I paleontologi hanno realizzato la prima ricostruzione scheletrica accurata di Scleromochlus taylori, una piccola specie di rettile vissuta durante il periodo Triassico, circa 230 milioni di anni fa. I loro risultati hanno rivelato nuovi dettagli anatomici che identificano definitivamente Scleromochlus taylori come un parente stretto dello pterosauro.
Gli pterosauri, i primi vertebrati a sviluppare il volo a motore, sono stati componenti chiave degli ecosistemi terrestri mesozoici dalla loro improvvisa apparizione nel tardo Triassico fino alla loro estinzione alla fine del Cretaceo.
Tuttavia, l'origine e la prima evoluzione degli pterosauri è poco conosciuta a causa di un divario significativo tra questi rettili ei loro parenti più stretti, i lagerpetidi (famiglia Lagerpetidae).
Si ritiene che Scleromochlus taylori, un minuscolo rettile del tardo Triassico scoperto più di un secolo fa, sia una specie chiave strettamente correlata agli pterosauri.
L'antica creatura appartiene agli Pterosauromorpha, un gruppo che comprende lagerpetidi e pterosauri.
Vivendo circa 240-210 milioni di anni fa, i Lagerpetidi erano un gruppo di rettili attivi relativamente piccoli (delle dimensioni di un gatto o di un cane di piccola taglia), affermano gli scienziati.
Scleromochlus taylori era ancora più piccolo, lungo meno di 20 centimetri.
I nostri risultati supportano l'ipotesi che i primi rettili volanti si siano evoluti da piccoli antenati probabilmente bipedi.
In precedenza c'è stata controversia sul fatto che Scleromochlus taylori rappresenti un passo evolutivo verso pterosauri, dinosauri o qualche altra propaggine di rettili.
Il fossile è scarsamente conservato in un blocco di arenaria, rendendo difficile lo studio sufficientemente dettagliato per determinarne correttamente le caratteristiche anatomiche.
È incredibile riuscire a risolvere una disputa che va avanti da più di un secolo, ma è molto più sorprendente poter vedere e capire un animale vissuto 230 milioni di anni fa e il suo rapporto con i primi animali volanti ”, affermano i ricercatori.
Gli pterosauri sono stati i primi vertebrati a sviluppare il volo a propulsione e per quasi due secoli non abbiamo conosciuto i loro parenti più stretti, ha detto il professor Sterling Nesbitt.
Ora possiamo iniziare a riempire la loro storia evolutiva con la scoperta di piccoli parenti stretti che ampliano la nostra conoscenza di come vivevano e da dove venivano.
I risultati dello studio sono riportati in un articolo sulla rivista Nature.
2022-10-08 09:21:28
Autore: Vitalii Babkin