Con un'atmosfera nebbiosa che nasconde laghi poco profondi di idrocarburi liquidi, Titano è uno dei mondi strani e misteriosi su cui la NASA prevede di lanciare un elicottero robotico nel 2027 per studiare in dettaglio la luna di Saturno. Ora abbiamo un assaggio di quali paesaggi attendono la missione Dragonfly della NASA.
Dopo essere arrivato sulla luna più grande di Saturno nel 2034, il lander atterrerà infine nel campo di dune di Shangri-la vicino al cratere Selk. I ricercatori lo descrivono come un'area scientificamente degna di nota che vale la pena esplorare. Lo stesso cratere Selk si trova a 7° di latitudine nord e 199° di longitudine ovest. Si tratta di un cratere da impatto geologicamente giovane con un diametro di circa 90 chilometri.
Un nuovo studio mappa sei parti specifiche della regione, identificandola come un luogo che potrebbe essere coperto da dune di sabbia. Il lavoro servirà come base per modelli e ipotesi che Dragonfly sarà in grado di testare dopo che la sonda è atterrata.
La libellula atterrerà nella regione equatoriale e secca di Titano, un mondo freddo, atmosferico e di idrocarburi, afferma la scienziata planetaria Lea Bonnefoy.
A volte piove metano liquido, ma questo posto è più simile a un deserto sulla Terra, con dune, alcune piccole montagne e un cratere da impatto. Studiamo attentamente il sito di atterraggio, la sua struttura e superficie.
Il nuovo sguardo più ravvicinato ha comportato un'analisi dettagliata delle immagini radar riprese dalla sonda Cassini: osservando come i segnali radar cambiano e si riflettono a diverse angolazioni (tecnicamente chiamate curve di retrodiffusione), i ricercatori sono stati in grado di fare ipotesi plausibili su parti di Titano superficie.
Poiché le immagini di Cassini hanno solo una risoluzione di circa 300 metri per pixel, il team ha anche tenuto conto dei dati raccolti dal lander Huygens, che è atterrato appena a sud del nuovo sito di atterraggio proposto.
Dragonfly è una navicella spaziale pianificata e una missione della NASA che invierà un aeroplano robotico sulla superficie di Titano, la luna più grande di Saturno. Sarà il primo elicottero su Titano ed è progettato per il volo atmosferico completamente controllato con l'intento di studiare la chimica prebiotica e la potenziale vita extraterrestre. L'elicottero utilizzerà le sue capacità di decollo e atterraggio verticale (VTOL) per spostarsi tra i siti di ricerca La missione Dragonfly
Titano è unico in quanto ha una chimica ricca di carbonio abbondante, complessa e diversificata sulla superficie di un mondo dominato dal ghiaccio d'acqua con un oceano di acque interne, il che lo rende un obiettivo prioritario per l'astrobiologia e lo studio dell'origine della vita. Dragonfly è stata la quarta missione del programma New Frontier.
Finora, molti di questi dettagli, come l'altezza e la forma del cratere Selk, sono poco più che stime, il che significa che c'è ancora molta analisi da fare prima del 2034.
Nei prossimi anni vedremo quanta attenzione sarà prestata all'area del cratere Selk, afferma lo scienziato planetario Alex Hayes.
Dragonfly diventerà il cosiddetto aeroplano; un dispositivo simile a un elicottero che funzionerà in modo simile a un drone quando raggiunge la zona di atterraggio. Si prevede che peserà circa 450 kg con otto rotori con un diametro di circa un metro.
Nell'atmosfera di Titano con poco vento e bassa gravità, Dragonfly volerà a una velocità massima di 36 chilometri orari, aumentando gradualmente il tempo e la portata dal sito di atterraggio iniziale.
Poiché Titano è paragonabile alla Terra primordiale in molti modi, gli scienziati sperano di saperne di più sul nostro pianeta e sulla luna di Saturno. In definitiva, la nostra comprensione di Titan dovrebbe aumentare in modo significativo dopo l'arrivo della missione Dragonfly.
Lo studio è stato pubblicato sul Planetary Science Journal.
2022-10-08 09:24:43
Autore: Vitalii Babkin