Quante stelle ci sono nell'universo? Quanti granelli di sabbia ci sono nel deserto? Quante formiche vivono sulla Terra? Sono domande a cui sembra impossibile rispondere. Tuttavia, grazie a un'analisi completa dei dati, la scienza è sorprendentemente vicina a rispondere a queste domande. Quando si è trattato di formiche, anche gli scienziati hanno trovato una soluzione.
Gli scienziati stimano che la popolazione mondiale di formiche sia 20 x 10 alla potenza di 15, cioè 20 quadrilioni di insetti. Questo numero è 20 con 15 zeri, è abbastanza difficile capirlo e valutarlo.
Diventa più chiaro quando viene calcolata la biomassa degli insetti. Sono 12 megatoni di carbonio.
Questo supera la biomassa combinata di uccelli selvatici e mammiferi e corrisponde a circa il 20% della biomassa umana, spiegano i ricercatori.
Per calcolare il numero di formiche, il team ha analizzato molti studi sugli insetti esistenti, valutando infine circa 500 articoli idonei e raccogliendoli in un database.
La distribuzione varia notevolmente
Si sapeva che le formiche abitavano quasi tutti gli habitat tranne le regioni polari. Lo studio è stato il primo studio empirico di come sono distribuiti.
Si è scoperto che il numero di formiche è distribuito in modo non uniforme sulla Terra, raggiungendo un massimo ai tropici e differendo sei volte negli habitat.
Oltre alla zona climatica, anche gli ecosistemi locali svolgono un ruolo importante.
Le foreste e le zone aride ospitano la maggior parte degli esemplari, mentre le aree fortemente influenzate dall'uomo sono molto meno comuni.
La ricerca futura dovrebbe concentrarsi su quali influenze ambientali influenzano specificamente la distribuzione delle formiche e in che misura cambierà, soprattutto a causa del cambiamento climatico.
Ruolo importante nell'ecosistema
Perché l'abbondanza e la distribuzione di questi animali sono così importanti in primo luogo, l'esempio fornito nello studio mostra: da un ettaro, le formiche spostano fino a 13 tonnellate di massa del suolo all'anno, riferiscono gli scienziati, quindi hanno una grande influenza sul mantenimento del ciclo dei nutrienti, oltre a svolgere un ruolo cruciale nella dispersione dei semi delle piante.
A volte, però, anche l'influenza degli insetti è negativa.
Le specie invasive come le formiche di fuoco possono avere un impatto negativo sulla biodiversità locale e causare danni significativi.
Lo studio mette in evidenza il ruolo centrale delle formiche negli ecosistemi terrestri, nonché le principali lacune ecologiche e geografiche nelle nostre attuali conoscenze.
I risultati ottenuti forniscono una base importante per lo studio dei fattori ecologici che determinano le popolazioni di formiche e per monitorare le risposte degli insetti al cambiamento ambientale.
Lo studio è stato pubblicato su PNAS.
2022-09-20 10:58:58
Autore: Vitalii Babkin