Se ci sia vita o meno su Venere è oggetto di molti dibattiti tra gli scienziati. I ricercatori di Cambridge hanno analizzato l'atmosfera di Venere e non hanno trovato segni di impronte chimiche che i microbi potrebbero lasciare, ma ciò non esclude la vita su altri pianeti simili.
A prima vista, Venere sembra del tutto inabitabile. La temperatura superficiale raggiunge i 465 °C, sufficienti per fondere il piombo. L'atmosfera è composta per il 96% da anidride carbonica e la pressione in superficie è enorme quanto un chilometro sott'acqua sulla Terra.
Tuttavia, è stato suggerito che la vita microbica potrebbe rifugiarsi nel cielo a un'altitudine compresa tra 48 e 60 km, dove la temperatura e la pressione sono più adatte.
A questa altitudine sono state osservate chiazze scure di nubi con caratteristiche ottiche sospettosamente simili ad alcuni microbi terrestri che si nutrono di anidride carbonica ed emettono acido solforico, entrambi comuni nell'atmosfera di Venere.
Nel 2020, gli astronomi hanno riportato la scoperta della fosfina nell'atmosfera del pianeta, una molecola nota per essere prodotta da microbi anaerobici e quindi considerata una biofirma utile per la vita su altri mondi. Sfortunatamente, uno studio successivo ha mostrato che il segnale della fosfina era probabilmente un errore, mentre un altro ha mostrato che c'era troppa poca acqua su Venere anche per i microbi più resistenti.
Il nuovo studio ha esaminato un aspetto specifico dell'ipotesi della vita di Venere, vale a dire, cosa aspira l'anidride solforosa (SO2) ad alta quota? Una possibile spiegazione è la vita, ma nel processo produrrà altre sostanze chimiche che tradiranno la sua presenza.
I ricercatori di Cambridge hanno modellato tre diversi possibili metabolici che potrebbero assorbire questa quantità di SO2 e i sottoprodotti risultanti che rilascerebbero, e quindi li hanno confrontati con i livelli di queste sostanze chimiche osservati nell'aria venusiana. Si è scoperto che i livelli effettivi di tutti e tre i sottoprodotti previsti erano molto inferiori a quelli che potevano essere espulsi dai microbi.
Se la vita fosse responsabile dei livelli di SO2 che osserviamo su Venere, ciò distruggerebbe anche tutto ciò che sappiamo sulla chimica atmosferica di Venere, ha affermato Sean Jordan, primo autore dello studio.
Volevamo che la vita fosse una possibile spiegazione, ma quando abbiamo eseguito i modelli non era una soluzione praticabile. Ma se la vita non è responsabile di ciò che vediamo su Venere, è ancora un problema da risolvere: c'è un sacco di strana chimica da tracciare.
Questa potrebbe essere una battuta d'arresto per Venere, ma il team afferma che il metabolismo modellato può ancora essere applicato a pianeti simili.
Inoltre, le molecole di zolfo al centro del metodo potrebbero essere facilmente rilevate nelle atmosfere di esopianeti dal telescopio spaziale James Webb, che dovrebbe iniziare ad analizzare altri mondi entro poche settimane.
Anche se la nostra Venere è morta, è possibile che ci possa essere vita su pianeti simili a Venere in altri sistemi, ha affermato Paul Rimmer, coautore dello studio.
Possiamo prendere ciò che abbiamo imparato qui e applicarlo ai sistemi esoplanetari: questo è solo l'inizio.
In ogni caso, la risposta alla domanda sulla vita su Venere può essere data dalla missione DAVINCI, il cui lancio è previsto nel 2029.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
2022-06-25 19:09:14
Autore: Vitalii Babkin