Qu'il y ait ou non de la vie sur Vénus fait l'objet de nombreux débats parmi les scientifiques. Les chercheurs de Cambridge ont analysé l'atmosphère de Vénus et n'ont trouvé aucun signe d'empreintes chimiques que des microbes pourraient laisser, mais cela n'exclut pas la vie sur d'autres planètes similaires.
À première vue, Vénus semble complètement inhabitable. La température de surface atteint 465 °C, ce qui est suffisant pour faire fondre le plomb. L'atmosphère est composée à 96% de dioxyde de carbone et la pression à la surface est aussi énorme qu'un kilomètre sous l'eau sur Terre.
Cependant, il a été suggéré que la vie microbienne pourrait se réfugier dans le ciel à une altitude de 48 à 60 km, là où la température et la pression sont plus adaptées.
À cette altitude, des taches sombres de nuages ont été observées avec des caractéristiques optiques étrangement similaires à celles de certains microbes terrestres qui se nourrissent de dioxyde de carbone et émettent de l'acide sulfurique, tous deux communs dans l'atmosphère de Vénus.
En 2020, des astronomes ont signalé la découverte de phosphine dans l'atmosphère de la planète, une molécule connue pour être produite par des microbes anaérobies et donc considérée comme une biosignature utile pour la vie sur d'autres mondes. Malheureusement, une étude ultérieure a montré que le signal de la phosphine était probablement une erreur, tandis qu'une autre a montré qu'il y avait trop peu d'eau sur Vénus, même pour les microbes les plus résistants.
La nouvelle étude a examiné un aspect spécifique de l'hypothèse de vie de Vénus, à savoir, qu'est-ce qui aspire le dioxyde de soufre (SO2) à haute altitude ? Une explication possible est la vie, mais dans le processus, elle produira d'autres produits chimiques qui révéleront sa présence.
Les chercheurs de Cambridge ont modélisé trois métabolismes possibles différents qui pourraient absorber cette quantité de SO2, et les sous-produits résultants qu'ils libéreraient, puis les ont comparés aux niveaux de ces produits chimiques observés dans l'air vénusien. Il s'est avéré que les niveaux réels des trois sous-produits attendus étaient bien inférieurs à ce qui pourrait être excrété par les microbes.
Si la vie était responsable des niveaux de SO2 que nous observons sur Vénus, cela détruirait également tout ce que nous savons sur la chimie atmosphérique de Vénus, a déclaré Sean Jordan, premier auteur de l'étude.
Nous voulions que la vie soit une explication possible, mais lorsque nous avons exécuté les modèles, ce n'était pas une solution viable. Mais si la vie n'est pas responsable de ce que nous voyons sur Vénus, c'est encore un problème à résoudre - il y a beaucoup de chimie étrange à retracer.
Cela peut être un revers pour Vénus, mais l'équipe affirme que le métabolisme modélisé peut toujours être appliqué à des planètes similaires.
De plus, les molécules de soufre au cœur de la méthode pourraient facilement être détectées dans les atmosphères d'exoplanètes par le télescope spatial James Webb, qui devrait commencer à analyser d'autres mondes d'ici quelques semaines.
Même si notre Vénus est morte, il est possible qu'il y ait de la vie sur des planètes semblables à Vénus dans d'autres systèmes, a déclaré Paul Rimmer, co-auteur de l'étude.
Nous pouvons prendre ce que nous avons appris ici et l'appliquer aux systèmes exoplanétaires - ce n'est que le début.
En tout cas, la réponse à la question sur la vie sur Vénus peut être donnée par la mission DAVINCI, dont le lancement est prévu en 2029.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
2022-06-25 19:09:14
Auteur: Vitalii Babkin