금성에 생명체가 있는지 없는지는 과학자들 사이에서 많은 논쟁의 대상이 됩니다. 케임브리지 연구원들은 금성의 대기를 분석한 결과 미생물이 남길 수 있는 화학적 지문의 흔적을 찾지 못했지만 이것이 다른 유사한 행성의 생명체를 배제하지는 않습니다.
언뜻 보기에 금성은 완전히 사람이 살 수 없는 것처럼 보입니다. 표면 온도는 465°C에 도달하여 납을 녹일 수 있습니다. 대기는 96%가 이산화탄소이며 표면의 압력은 지구의 수중 1km만큼 큽니다.
그러나 미생물은 온도와 압력이 더 적합한 고도 48~60km의 하늘에서 도피할 수 있다고 제안되었습니다.
이 고도에서는 금성 대기에서 흔히 볼 수 있는 이산화탄소를 먹고 황산을 방출하는 특정 육상 미생물과 의심스러운 광학적 특징을 가진 검은 구름 조각이 관찰되었습니다.
2020년에 천문학자들은 행성 대기에서 포스핀을 발견했다고 보고했습니다. 이 분자는 혐기성 미생물에 의해 생성되는 것으로 알려져 있으므로 다른 세계의 생명체에 유용한 생체 신호로 간주됩니다. 불행히도 후속 연구에서는 포스핀 신호가 실수일 가능성이 있음을 보여주었고, 다른 연구에서는 가장 내성이 강한 미생물조차 금성에 물이 너무 적었음을 보여주었습니다.
새로운 연구는 금성 생명 가설의 특정 측면, 즉 높은 고도에서 무엇이 이산화황(SO2)을 빨아들이는가? 가능한 설명은 생명이지만 그 과정에서 생명이 존재함을 나타내는 다른 화학 물질을 생성할 것입니다.
케임브리지 연구원들은 이 정도의 SO2를 흡수할 수 있는 세 가지 가능한 신진대사와 그로 인한 부산물을 모델링한 다음 금성 대기에서 볼 수 있는 이러한 화학 물질의 수준과 비교했습니다. 세 가지 예상 부산물의 실제 수준은 미생물이 배설할 수 있는 수준보다 훨씬 낮은 것으로 나타났습니다.
이 연구의 제1저자인 Sean Jordan은 우리가 금성에서 관찰하는 SO2 수준에 생명체가 책임이 있다면 금성의 대기 화학에 대해 우리가 알고 있는 모든 것을 파괴할 것이라고 말했습니다.
우리는 생명이 가능한 설명이기를 원했지만 모델을 실행했을 때 실행 가능한 솔루션이 아니었습니다. 그러나 생명이 우리가 금성에서 보는 것에 대한 책임이 없다면 그것은 여전히 해결해야 할 문제입니다. 추적해야 할 이상한 화학 물질이 많이 있습니다.
이것은 금성에게 방해가 될 수 있지만 팀은 모델링된 신진대사가 유사한 행성에 여전히 적용될 수 있다고 말합니다.
게다가 이 방법의 핵심에 있는 황 분자는 James Webb Space Telescope에 의해 외계 행성 대기에서 쉽게 감지될 수 있으며, 이 망원경은 몇 주 안에 다른 세계를 분석하기 시작할 것입니다.
이 연구의 공동 저자인 Paul Rimmer는 우리의 금성이 죽더라도 다른 시스템에 있는 금성과 같은 행성에 생명체가 존재할 수 있다고 말했습니다.
우리는 여기서 배운 것을 외계 행성계에 적용할 수 있습니다. 그것은 시작에 불과합니다.
어쨌든 금성에서의 생명체에 대한 질문에 대한 답은 2029년 발사 예정인 DAVINCI 미션에서 얻을 수 있다.
이번 연구는 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 게재됐다.
2022-06-25 19:09:14
작가: Vitalii Babkin