Gli asteroidi vaganti rappresentano una seria minaccia per la vita sulla Terra e potremmo non avere molto tempo per reagire se ne rilevassimo uno nel suo percorso di impatto con il nostro pianeta. La NASA sta attualmente studiando una proposta per un sistema di difesa che potrebbe distruggere un pericoloso oggetto spaziale pochi giorni o addirittura ore prima di un potenziale impatto sulla Terra.
I dinosauri non sapevano dell'avvicinarsi della fine del mondo circa 65 milioni di anni fa. Fortunatamente, ora ci sono strumenti per scansionare i cieli alla ricerca di asteroidi con "intento apocalittico": il programma Near-Earth Object Observation (NEOO) della NASA ha identificato quasi 28.000 oggetti le cui orbite li avvicinano al nostro pianeta.
Ma individuarli è solo metà della battaglia: se troviamo un grande oggetto spaziale diretto verso di noi, avremo bisogno di strumenti per proteggerci.
Gli scienziati stanno già lavorando su questo, poiché la missione DART è attualmente in viaggio verso l'asteroide Didymos, su cui la sonda si schianterà per spostare l'orbita dell'asteroide di una frazione di punto percentuale. Sebbene Didymos non rappresenti una minaccia per la Terra, è un utile passaggio esplorativo che può essere applicato a qualsiasi minaccia importante che potrebbe sorgere dalle profondità dello spazio.
Il problema è che questo metodo diversivo di autodifesa si basa su lunghi tempi di consegna: dobbiamo conoscere questa minaccia con mesi o addirittura anni di anticipo.
Data la frequenza con cui gli asteroidi vengono scoperti poche settimane, giorni o ore prima che sorpassino la Terra, missioni come DART potrebbero non essere sempre in grado di aiutare in tempo.
Il nuovo metodo di difesa, noto come Pi - Terminal Defense for Humanity, può essere messo in atto molto più velocemente.
Il progetto è stato proposto da Philip Lubin, ingegnere dell'Università della California, Santa Barbara, ed è attualmente selezionato per la prima fase del programma Innovative Advanced Concepts (NIAC) della NASA.
Invece di deviare un pericoloso asteroide, il Pi è progettato per distruggerlo. Molte piccole bacchette verrebbero sparate contro l'asteroide come un'esplosione di fucile, facendolo frantumare in pezzi molto più piccoli che brucerebbero in modo innocuo nell'atmosfera terrestre.
A seconda delle dimensioni della roccia, queste aste di penetrazione possono essere fornite in gruppi di 10 x 10, del peso di 100 kg ciascuno, oppure in gruppi di 50 x 50, del peso di 40 kg ciascuno. Più ondate di missili potrebbero essere lanciate contro un singolo bersaglio e potrebbero anche essere rinforzate con esplosivi chimici o armi nucleari.
Per raggiungere rapidamente l'obiettivo, Philip Labin propone che il sistema Pi possa essere schierato in orbita o sulla Luna. La luna potrebbe essere un avamposto ideale, ha detto: la luna non ha atmosfera e una gravità molto più bassa, il che significa che potrebbe installare sistemi di rilevamento ottico a lungo raggio o nel vicino infrarosso e attivare il sistema in pochi minuti se viene rilevata una minaccia.
Secondo i calcoli, un asteroide di 50 metri può essere intercettato in sole cinque ore prima dell'impatto con la Terra. Un oggetto di queste dimensioni, con una resa esplosiva di circa 10 megatoni, potrebbe distruggere un'intera città, più o meno equivalente all'esplosione di Tunguska del 1908.
Un asteroide con un diametro di 100 metri, che produrrà un'esplosione con una capacità di 100 megatoni, può essere intercettato entro un giorno. Nemmeno Apophis (370 metri), noto come l'asteroide del giorno del giudizio che sorvolerà la Terra nel 2029, non potrà eludere il sistema: basteranno solo 10 giorni per intercettarlo.
Oggetti più piccoli, come il meteorite di 20 metri esploso su Chelyabinsk nel 2013, potrebbero essere stati intercettati solo 15 minuti prima dell'impatto. Ciò avrebbe potuto evitare danni agli edifici e lesioni alle persone che hanno assistito all'evento.
Il sistema Pi è calcolato per fornire una risposta molto più veloce ed efficiente rispetto alle alternative. Un asteroide di 1 km potrebbe essere intercettato con un preavviso di 60 giorni, impedendo la distruzione su scala continentale.
Naturalmente, il sistema Pi è ancora in fase di sviluppo, ma poiché la NASA sta mostrando interesse ufficiale per il progetto, il suo sviluppo è già a buon punto e potrebbe eventualmente diventare una parte importante di un sistema di difesa planetaria.
Puoi leggere di più sul sistema di protezione planetaria Pi Terminal in un articolo tecnico pubblicato su ArXiv (PDF).
2022-03-08 16:09:13
Autore: Vitalii Babkin