Les astéroïdes errants constituent une menace sérieuse pour la vie sur Terre, et nous n'aurons peut-être pas beaucoup de temps pour réagir si nous en détectons un sur sa trajectoire d'impact avec notre planète. La NASA étudie actuellement une proposition de système de défense qui pourrait détruire un objet spatial dangereux quelques jours, voire quelques heures avant un impact potentiel sur la Terre.
Les dinosaures ignoraient l'approche de la fin du monde il y a environ 65 millions d'années. Heureusement, il existe désormais des outils pour scanner le ciel à la recherche d'astéroïdes à "intention apocalyptique" - le programme d'observation d'objets proches de la Terre (NEOO) de la NASA a identifié près de 28 000 objets dont les orbites les rapprochent de notre planète.
Mais les détecter n'est que la moitié de la bataille : si nous trouvons un gros objet spatial se dirigeant vers nous, nous aurons besoin d'outils pour nous protéger.
Les scientifiques y travaillent déjà, car la mission DART est actuellement en route vers l'astéroïde Didymos, sur lequel la sonde s'écrasera pour déplacer l'orbite de l'astéroïde d'une fraction de pour cent. Bien que Didymos ne constitue pas une menace pour la Terre, il s'agit d'une étape exploratoire utile qui peut être appliquée à toutes les menaces majeures pouvant survenir des profondeurs de l'espace.
Le problème est que cette méthode d'autodéfense de diversion repose sur de longs délais d'exécution - nous devons être informés de cette menace des mois, voire des années à l'avance.
Compte tenu de la fréquence à laquelle les astéroïdes sont découverts quelques semaines, jours ou heures seulement avant leur passage sur Terre, des missions comme DART peuvent ne pas toujours être en mesure d'aider à temps.
La nouvelle méthode de défense, connue sous le nom de Pi - Terminal Defense for Humanity, peut être mise en œuvre beaucoup plus rapidement.
Le projet a été proposé par Philip Lubin, ingénieur à l'Université de Californie à Santa Barbara, et est actuellement sélectionné pour la première phase du programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA.
Au lieu de dévier un astéroïde dangereux, le Pi est conçu pour le détruire. De nombreuses petites tiges seraient tirées sur l'astéroïde comme un coup de fusil de chasse, le faisant se briser en morceaux beaucoup plus petits qui brûleraient sans danger dans l'atmosphère terrestre.
Selon la taille de la roche, ces tiges pénétrantes peuvent être livrées par lots de 10 x 10 pesant chacun 100 kg ou par lots de 50 x 50 pesant chacun 40 kg. Plusieurs vagues de missiles pourraient être tirées sur une seule cible, et elles pourraient également être renforcées par des explosifs chimiques ou des armes nucléaires.
Afin d'atteindre l'objectif rapidement, Philip Labin propose que le système Pi puisse être déployé en orbite ou sur la Lune. La lune pourrait être un avant-poste idéal, a-t-il déclaré : la lune n'a pas d'atmosphère et une gravité beaucoup plus faible, ce qui signifie qu'elle pourrait installer des systèmes de détection optique ou proche infrarouge à longue portée et activer le système en quelques minutes si une menace est détectée.
Selon les calculs, un astéroïde de 50 mètres peut être intercepté en seulement cinq heures avant l'impact avec la Terre. Un objet de cette taille, avec un rendement d'explosion d'environ 10 mégatonnes, pourrait détruire une ville entière, à peu près l'équivalent de l'explosion de Tunguska en 1908.
Un astéroïde d'un diamètre de 100 mètres, qui produira une explosion d'une capacité de 100 mégatonnes, peut être intercepté en une journée. Même Apophis (370 mètres), connu comme l'astéroïde apocalyptique qui survolera la Terre en 2029, ne pourra pas échapper au système - seulement 10 jours suffiront pour l'intercepter.
Des objets plus petits, comme la météorite de 20 mètres qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en 2013, auraient pu être interceptés seulement 15 minutes avant l'impact. Cela aurait pu éviter des dommages aux bâtiments et des blessures aux personnes qui ont vu l'événement.
Le système Pi est calculé pour fournir une réponse beaucoup plus rapide et plus efficace que les alternatives. Un astéroïde de 1 km pourrait être intercepté avec un préavis de 60 jours, empêchant une destruction à l'échelle continentale.
Bien sûr, le système Pi est toujours en cours de développement, mais puisque la NASA manifeste un intérêt officiel pour le projet, son développement est déjà bien avancé et il pourrait éventuellement devenir une partie importante d'un système de défense planétaire.
Vous pouvez en savoir plus sur le système de protection planétaire Pi Terminal dans un article technique publié sur ArXiv (PDF).
2022-03-08 16:09:13
Auteur: Vitalii Babkin