Asteróides perdidos representam uma séria ameaça à vida na Terra, e podemos não ter muito tempo para reagir se detectarmos um em seu caminho de impacto com nosso planeta. A NASA está atualmente estudando uma proposta para um sistema de defesa que poderia destruir um objeto espacial perigoso apenas alguns dias ou até horas antes de um potencial impacto na Terra.
Os dinossauros não sabiam da aproximação do fim do mundo há cerca de 65 milhões de anos. Felizmente, agora existem ferramentas para escanear os céus em busca de asteroides com “intenção apocalíptica” – o programa Near-Earth Object Observation (NEOO) da NASA identificou quase 28.000 objetos cujas órbitas os aproximam do nosso planeta.
Mas detectá-los é apenas metade da batalha: se encontrarmos um grande objeto espacial vindo em nossa direção, precisaremos de ferramentas para nos proteger.
Os cientistas já estão trabalhando nisso, pois a missão DART está atualmente a caminho do asteroide Didymos, no qual a sonda colidirá para mudar a órbita do asteroide em uma fração de um por cento. Embora o Didymos não represente uma ameaça para a Terra, é um passo exploratório útil que pode ser aplicado a quaisquer grandes ameaças que possam surgir das profundezas do espaço.
O problema é que esse método de autodefesa de desvio depende de longos prazos de entrega – precisamos saber sobre essa ameaça com meses ou até anos de antecedência.
Dada a frequência com que os asteroides são descobertos apenas semanas, dias ou horas antes de passarem pela Terra, missões como o DART nem sempre podem ajudar a tempo.
O novo método de defesa, conhecido como Pi - Terminal Defense for Humanity, pode ser colocado em ação muito mais rapidamente.
O projeto foi proposto por Philip Lubin, engenheiro da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, e atualmente está selecionado para a primeira fase do programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) da NASA.
Em vez de desviar um asteroide perigoso, o Pi foi projetado para destruí-lo. Muitas pequenas hastes seriam disparadas contra o asteróide como uma explosão de espingarda, fazendo com que ele se quebrasse em pedaços muito menores que queimariam inofensivamente na atmosfera da Terra.
Dependendo do tamanho da rocha, essas hastes penetrantes podem ser fornecidas em grupos de 10 x 10, cada um pesando 100 kg, ou em grupos de 50 x 50, cada um pesando 40 kg. Múltiplas ondas de mísseis podem ser disparadas contra um único alvo e também podem ser reforçadas com explosivos químicos ou armas nucleares.
Para atingir o objetivo rapidamente, Philip Labin propõe que o sistema Pi possa ser implantado em órbita ou na Lua. A lua pode ser um posto avançado ideal, disse ele: a lua não tem atmosfera e gravidade muito mais baixa, o que significa que pode instalar sistemas de detecção ópticos de longo alcance ou infravermelho próximo e ativar o sistema em minutos se uma ameaça for detectada.
Segundo cálculos, um asteroide de 50 metros pode ser interceptado em apenas cinco horas antes do impacto com a Terra. Um objeto desse tamanho, com um rendimento de explosão de cerca de 10 megatons, poderia destruir uma cidade inteira, aproximadamente equivalente à explosão de Tunguska em 1908.
Um asteroide de 100 metros de diâmetro, que produzirá uma explosão com capacidade de 100 megatons, pode ser interceptado em um dia. Mesmo Apophis (370 metros), conhecido como o asteroide do fim do mundo que passará pela Terra em 2029, não conseguirá escapar do sistema - apenas 10 dias serão suficientes para interceptá-lo.
Objetos menores, como o meteorito de 20 metros que explodiu sobre Chelyabinsk em 2013, poderiam ter sido interceptados apenas 15 minutos antes do impacto. Isso poderia ter evitado danos aos edifícios e ferimentos às pessoas que viram o evento.
O sistema Pi é calculado para fornecer uma resposta muito mais rápida e eficiente do que as alternativas. Um asteróide de 1 km pode ser interceptado com 60 dias de antecedência, evitando a destruição em escala continental.
Claro, o sistema Pi ainda está em desenvolvimento, mas como a NASA está mostrando interesse oficial no projeto, seu desenvolvimento já está em andamento e pode eventualmente se tornar uma parte importante de um sistema de defesa planetário.
Você pode ler mais sobre o sistema de proteção planetária Pi Terminal em um artigo técnico publicado no ArXiv (PDF).
2022-03-08 16:09:13
Autor: Vitalii Babkin