Uno studio di scansione TC mostra che erano le dimensioni corporee e i muscoli, non il cervello, a permettere ai nostri antenati di sopravvivere ai dinosauri.
Gli scienziati dell'Università di Edimburgo hanno scoperto che nei primi 10 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, i mammiferi hanno sviluppato corpi più grandi per aiutare a far fronte ai drastici cambiamenti che stavano avvenendo sulla Terra.
Per fare questa scoperta, un team di scienziati ha scansionato una collezione di teschi e scheletri completi di mammiferi vissuti subito dopo l'estinzione di massa dei dinosauri trovati nei calanchi del New Mexico nordoccidentale.
In precedenza si pensava che la dimensione relativa del cervello dei mammiferi, la dimensione del loro cervello rispetto al loro corpo, aumentasse dopo il catastrofico impatto dell'asteroide che pose fine al regno dei dinosauri 66 milioni di anni fa.
La teoria era che un cervello più grande avrebbe consentito ai mammiferi preistorici di sfruttare tutte le nuove opportunità che si aprivano dopo l'estinzione dei dinosauri.
Tuttavia, i risultati dello studio mostrano che le dimensioni relative del cervello in realtà sono diminuite inizialmente a causa del rapido aumento delle dimensioni corporee dei primi mammiferi.
I risultati della scansione mostrano anche che gli animali facevano molto affidamento sul loro senso dell'olfatto, mentre la loro vista e altri sensi erano molto meno sviluppati.
L'evoluzione dei mammiferi ha attraversato molte fasi dalla prima apparizione dei loro antenati sinapsidi nel sottoperiodo della Pennsylvania del tardo carbonifero. Nel Triassico medio c'erano molte specie di sinapsidi simili ai mammiferi. La linea che porta ai mammiferi di oggi si è divisa nel Giurassico; i sinapsidi di questo periodo includono Dryolestes, più strettamente correlato ai moderni placentali e marsupiali che ai monotremi, e Ambondro, più strettamente correlato ai monotremi. Successivamente, i lignaggi euteriani e metaterici si divisero; i metatheriani sono animali più strettamente imparentati con i marsupiali e gli euteri sono quelli più strettamente imparentati con i placentali.
Dopo l'estinzione del Cretaceo-Paleogene che spazzò via i dinosauri non aviari (gli uccelli erano gli unici dinosauri sopravvissuti) e diversi gruppi di mammiferi, i mammiferi placentari e marsupiali si diversificarono in molte nuove forme e nicchie ecologiche in tutto il Paleogene e il Neogene, verso la fine del quale apparvero tutte le specie moderne.
I cervelli di grandi dimensioni sono costosi da mantenere e, se non fosse per la necessità di acquisire risorse, sarebbero probabilmente dannosi per la sopravvivenza dei primi mammiferi placentari nel caos e nello sconvolgimento dell'impatto dell'asteroide, ha affermato la dott.ssa Ornella Bertrand, autrice principale dello studio.
Poiché i mammiferi moderni sono così intelligenti, è facile presumere che i grandi cervelli abbiano aiutato i nostri antenati a sopravvivere ai dinosauri e all'estinzione, ma non è stato così, dicono gli scienziati.
Fu solo circa 10 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri che i primi membri dei moderni gruppi di mammiferi, come i primati, iniziarono a sviluppare cervelli più grandi e una gamma più complessa di sensi e abilità motorie.
Inizialmente, i mammiferi che vissero dopo i dinosauri erano piuttosto stupidi, e solo milioni di anni dopo molte specie di mammiferi hanno sviluppato cervelli più grandi mentre gareggiavano tra loro per formare nuovi ecosistemi, concludono gli scienziati.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
2022-04-06 17:23:07
Autore: Vitalii Babkin