I paleontologi hanno descritto una nuova specie del genere estinto di lontra Enhydriodon da denti e ossa fossili trovati nella bassa valle dell'Omo in Etiopia.
È noto che diverse specie di lontre giganti hanno abitato l'Eurasia e l'Africa durante il Miocene, tra 6 e 2 milioni di anni fa.
Tra questi, il genere estinto Enhydriodon è il più noto, poiché i suoi resti, sebbene frammentari, sono stati trovati in molti luoghi, soprattutto nell'Africa orientale.
Una specie recentemente descritta, la lontra pliocenica delle dimensioni di un leone, pesava circa 200 kg, rendendola la lontra più grande mai descritta.
I suoi denti e femore fossilizzati sono stati trovati nelle formazioni Shungura e Usno nella bassa valle dell'Omo nell'Etiopia sud-occidentale.
Chiamato Enhydriodon omoensis, l'animale deve aver gareggiato per il cibo con i nostri antenati molto più piccoli, l'Australopithecus, quando visse al loro fianco da 3,5 a 2,5 milioni di anni fa.
La particolarità, oltre alle sue enormi dimensioni, è che gli isotopi tra i suoi denti suggeriscono che non fosse acquatico, come tutte le lontre moderne, dicono gli scienziati.
Abbiamo scoperto che aveva una dieta per animali di terra diversa anche dalla lontra moderna.
Tradizionalmente, le lontre Enhydriodon sono state considerate animali semi-acquatici che si nutrono di molluschi, tartarughe, coccodrilli e pesci gatto, che sono comuni nell'ambiente d'acqua dolce dell'Africa.
Gli scienziati hanno testato questa idea analizzando gli isotopi stabili di ossigeno e carbonio nello smalto dei denti di Enhydriodon omoensis.
Presumibilmente, i valori isotopici della lontra fossile avrebbero dovuto essere vicini a quelli degli ippopotami fossili o di altri animali semi-acquatici.
Invece, Enhydriodon omoensis aveva significati simili ai mammiferi terrestri, in particolare grandi felini e iene provenienti dai depositi fossili di Omo.
Le lontre Enhydrodon si sono estinte in Africa durante la transizione Plio-Pleistocene, insieme a molti predatori grandi ed ecologicamente specializzati, affermano i ricercatori.
Questa estinzione può essere correlata a molti dei cambiamenti geologici, climatici e biotici che si verificano nella Rift dell'Africa orientale durante questo periodo, in particolare l'ingresso dei primi ominidi nella gilda dei predatori.
I risultati sono stati pubblicati in Comptes Rendus Palevol.
2022-09-11 16:13:54
Autore: Vitalii Babkin