La prima missione spaziale europea su Mercurio raggiungerà il suo obiettivo nelle prossime ore, ma per ora si tratterà di un brevissimo sorvolo del pianeta. La navicella BepiColombo si sta muovendo troppo velocemente per orbitare attorno a Mercurio, quindi volerà ormai. La gravità di Mercurio rallenterà solo leggermente il movimento della nave, ma nei successivi voli dei prossimi anni BepiColombo potrà ancora assumere una posizione stabile nell'orbita planetaria. Questo accadrà solo all'inizio del 2025.
Durante il primo sorvolo, l'avvicinamento più ravvicinato è previsto il 1 ottobre alle 23:34 GMT (2 ottobre alle 2:34 ora di Mosca) - a questo punto la navicella spaziale sarà a una distanza di 200 km dalla superficie di Mercurio. Bepi scatterà una serie di immagini, ma questa volta non verranno utilizzate le fotocamere scientifiche ad alta risoluzione. Il dispositivo, infatti, è due astronavi in una. Una parte è stata sviluppata dall'Agenzia spaziale europea (ESA), l'altra dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Le telecamere ad alta risoluzione sono ora nascoste all'incrocio dei due.
Pertanto, le prime immagini di Mercurio all'interno della missione saranno ottenute solo da telecamere di controllo o di ingegneria installate sul lato esterno della nave. Saranno inviate sulla Terra semplici immagini in bianco e nero, ma saranno di qualità sufficientemente alta da distinguere alcuni oggetti familiari sulla superficie del pianeta. “Penso che riconosciamo il cratere Kuiper. È luminoso ed emette attivamente. Dobbiamo solo aspettare e vedere. Sappiamo cosa dovrebbe essere in vista, ma date le condizioni di illuminazione e di cosa sono capaci queste piccole telecamere, c'è qualche incertezza ", ha detto a BBC News Dave Rothery, professore alla Open University, nel Regno Unito.
Le riprese inizieranno dopo il massimo avvicinamento, poiché si svolgeranno nel momento in cui Bepi si trova sul lato notturno di Mercurio. Ma quando la sonda si allontana per una certa distanza, dovrebbe aprirsi una visione chiara del bordo del pianeta. L'ESA promette di mettere insieme tutte le inquadrature e di comporle in un piccolo film, che molto probabilmente uscirà lunedì.
Sebbene il lancio della maggior parte degli strumenti dovrà attendere fino a quando la missione non entrerà nell'orbita di Mercurio nel 2025 e le due metà del dispositivo potranno separarsi, raccoglierà comunque alcuni dati. Per gli scienziati britannici che hanno sviluppato lo spettrometro a raggi X Mercury Imaging (MIXS), questa sarà una buona opportunità per comprendere meglio il funzionamento del loro strumento. I rilevatori MIXS rilevano il rumore di fondo di particelle ad alta energia note come raggi cosmici. “Quando ci avviciniamo a Mercurio, e metà del cielo è coperta dal pianeta, dovremmo vedere un parziale calo del rumore che riceviamo, e questo ci permetterà di stabilire con precisione il fatto che abbiamo rilevato con precisione i raggi cosmici, ” ha spiegato la dott.ssa Susie Imber dell'Università di Leicester (Regno Unito). Questi test assicurano che il team della missione ottenga il massimo da MIXS quando inizierà l'esplorazione planetaria su vasta scala.
Dopo il primo sorvolo, Bepi sarà con Mercurio in una risonanza "da due a tre" - mentre Mercurio orbita attorno al Sole tre volte, il dispositivo lo farà due volte. Dopo il prossimo flyby di giugno del prossimo anno, la risonanza rallenterà a "tre per quattro"; ulteriori voli sono previsti nel giugno 2023, settembre e dicembre 2024, nel gennaio 2025 Bepi entrerà nell'orbita del pianeta e nel 2026 il dispositivo entrerà in una modalità operativa a tutti gli effetti.
La separazione delle parti europee e giapponesi dell'apparato avverrà dopo che il veicolo spaziale sarà entrato nell'orbita di Mercurio e serviranno a scopi diversi. L'apparato europeo MPO (Mercury Planetary Orbiter) sarà impegnato nella cartografia e nella compilazione di profili topografici del terreno, raccogliendo dati sulla struttura e composizione della superficie del pianeta, oltre a studiarne l'interno. Il dispositivo giapponese MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) studierà il campo magnetico del pianeta. Indagherà il comportamento del campo e la sua interazione con il vento solare, il flusso di particelle che volano dalla direzione del Sole. Questo vento interagisce con l'atmosfera ultrasottile di Mercurio, spingendo gli atomi nella "coda".
Gli scienziati sperano che programmi scientifici paralleli risolvano molti dei misteri associati al piccolo pianeta. Uno di questi è il nucleo di ferro, che costituisce il 60% della massa di Mercurio. La scienza non può ancora spiegare perché il pianeta abbia uno strato di roccia così sottile.
2021-10-01 13:57:49
Autore: Vitalii Babkin