La première mission spatiale européenne vers Mercure atteindra son objectif dans les prochaines heures, mais pour l'instant ce sera un vol très court au-dessus de la planète. Le vaisseau spatial BepiColombo se déplace trop vite pour orbiter autour de Mercure, il volera donc maintenant. La gravité de Mercure ne ralentira que légèrement le mouvement du vaisseau, mais lors des vols suivants au cours des prochaines années, BepiColombo pourra toujours prendre une position stable en orbite planétaire. Cela ne se produira qu'au début de 2025.
Lors du premier survol, l'approche la plus proche est attendue le 1er octobre à 23h34 GMT (le 2 octobre à 2h34, heure de Moscou) - à ce moment-là, le vaisseau spatial sera à une distance de 200 km de la surface de Mercure. Bepi prendra une série d'images, mais les caméras scientifiques à haute résolution ne seront pas utilisées cette fois. L'appareil, en fait, est deux vaisseaux spatiaux en un. Une partie a été développée par l'Agence spatiale européenne (ESA), l'autre - par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Les caméras haute résolution sont désormais cachées à la jonction des deux.
Ainsi, les premières images de Mercure au sein de la mission ne seront obtenues que par des caméras de contrôle ou d'ingénierie installées sur le côté extérieur du navire. De simples images en noir et blanc seront envoyées sur Terre, mais elles seront d'une qualité suffisamment élevée pour distinguer certains objets familiers à la surface de la planète. « Je pense que nous reconnaissons le cratère Kuiper. Il est lumineux et émet activement. Nous devons juste attendre et voir. Nous savons ce qui devrait être en vue, mais compte tenu des conditions d'éclairage et de ce dont ces petites caméras sont capables, il existe une certaine incertitude », a déclaré à BBC News Dave Rothery, professeur à l'Open University, Royaume-Uni.
Le tournage commencera après l'approche la plus proche, puisqu'il se déroulera au moment où Bepi est du côté nocturne de Mercure. Mais lorsque la sonde s'éloigne sur une certaine distance, une vue dégagée du bord de la planète devrait s'ouvrir. L'ESA promet de rassembler tous les plans et de les composer dans un petit film, qui sortira très probablement lundi.
Bien que le lancement de la plupart des instruments doive attendre que la mission entre en orbite de Mercure en 2025 et que les deux moitiés de l'appareil puissent se séparer, il collectera tout de même certaines données. Pour les scientifiques britanniques qui ont développé le Mercury Imaging X-ray Spectrometer (MIXS), ce sera une bonne occasion de mieux comprendre le fonctionnement de leur instrument. Les détecteurs MIXS captent le bruit de fond des particules de haute énergie appelées rayons cosmiques. « Lorsque nous nous approchons de Mercure, et qu'une moitié du ciel est recouverte par la planète, nous devrions voir une baisse partielle du bruit que nous recevons, et cela nous permettra d'établir avec précision le fait que nous avons détecté précisément des rayons cosmiques, », a expliqué le Dr Susie Imber de l'Université de Leicester (Royaume-Uni). Ces tests garantissent que l'équipe de mission tire le meilleur parti de MIXS lorsque l'exploration planétaire à grande échelle commence par la suite.
Après le premier survol, Bepi sera avec Mercure dans une résonance "deux à trois" - alors que Mercure orbite trois fois autour du Soleil, l'appareil le fera deux fois. Après le prochain survol en juin de l'année prochaine, la résonance ralentira à « trois par quatre » ; d'autres vols sont attendus en juin 2023, septembre et décembre 2024, en janvier 2025, Bepi entrera sur l'orbite de la planète et en 2026, l'appareil entrera dans un mode de fonctionnement à part entière.
La séparation des parties européenne et japonaise de l'appareil se produira après que le vaisseau spatial soit entré dans l'orbite de Mercure - et elles serviront à des fins différentes. L'appareil européen MPO (Mercury Planetary Orbiter) sera engagé dans la cartographie et la compilation de profils topographiques du terrain, la collecte de données sur la structure et la composition de la surface de la planète, ainsi que l'étude de son intérieur. L'appareil japonais MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter) étudiera le champ magnétique de la planète. Il étudiera le comportement du champ et son interaction avec le vent solaire - le flux de particules qui volent de la direction du Soleil. Ce vent interagit avec l'atmosphère ultra-mince de Mercure, entraînant les atomes dans la "queue".
Les scientifiques espèrent que des programmes scientifiques parallèles résoudront de nombreux mystères associés à la petite planète. L'un d'eux est le noyau de fer, qui constitue 60% de la masse de Mercure. La science ne peut pas encore expliquer pourquoi la planète a une si mince couche de roche.
2021-10-01 13:57:49
Auteur: Vitalii Babkin