L'arricchimento dell'uranio naturale e dei rifiuti mediante laser è molto più economico dell'arricchimento mediante centrifughe e può fornire completamente combustibile nucleare all'industria nucleare statunitense. Il primo modulo del sistema laser su vasta scala per il Global Laser Enrichment (GLE) Commercial Uranium Enrichment Experimental Demonstration Facility (GLE) ha completato i test e sarà spedito al sito statunitense. L'installazione è stata sviluppata e testata dalla australiana Silex Systems.
Oggi, l'industria nucleare statunitense è fortemente dipendente dalla fornitura di uranio arricchito da altri paesi. In particolare, la società Global Laser Enrichment, nata per operare negli Stati Uniti dall'australiana Silex Systems e dalla canadese Cameco, ha cercato di uscire da questa dipendenza. Per necessità, la gente del posto è stata coinvolta nel progetto: la General Electric, che ha coinvolto il suo partner di lunga data, la giapponese Hitachi, nel progetto.
Era previsto che Global Laser Enrichment costruisse un impianto di arricchimento dell'uranio a Wilmington (North Carolina, USA) utilizzando sistemi laser. La produttività dell'impianto prometteva di essere compresa tra 3,5 e 6 milioni di SWU/anno (unità di lavoro di separazione, che, per facilità di comprensione della scala, possono essere condizionalmente equiparate a un chilogrammo di carburante). Se tutto funzionasse, gli USA otterrebbero un potente impianto di separazione con un costo molto, molto basso, che permetterebbe persino di rivendicare la leadership mondiale in questo settore. Ma non ha funzionato.
A fine 2019, General Electric e Hitachi, deluse dal progetto, hanno venduto le loro quote di GLE ai fondatori - Silex Systems (51% delle azioni) e Cameco (49%). Nella stessa Australia, ricordiamo, è vietato per legge arricchire l'uranio e costruire reattori nucleari. Tuttavia, la tecnologia ha continuato a svilupparsi e Silex Systems è stata in grado di creare un impianto pilota vicino alle possibilità commerciali, che, con la partecipazione degli americani, è stato testato in funzione negli ultimi 8 mesi. Il modulo verrà ora spedito negli Stati Uniti per l'installazione presso la struttura GLE.
"Questa è una pietra miliare importante per la tecnologia di arricchimento dell'uranio SILEX, che dimostra la capacità dei nostri sistemi laser di operare in modo affidabile su scala commerciale per lungo tempo", ha affermato Michael Goldsworthy, amministratore delegato e CEO di Silex.
Il modulo è attualmente in fase di smantellamento e imballaggio per la spedizione allo stabilimento GLE di Wilmington, NC, dove dovrebbe essere installato entro la fine di quest'anno. Parallelamente, Silex Systems sta producendo ulteriori moduli di sistema laser identici necessari per un progetto dimostrativo commerciale, con tutti i moduli previsti per la spedizione a Wilmington entro la fine del 2023.
Secondo i piani GLE, un progetto dimostrativo pilota commerciale dovrebbe essere operativo entro la metà degli anni 2020, dopodiché i tempi di un lancio su larga scala saranno stimati in modo più accurato. In generale, le operazioni commerciali dovrebbero iniziare nel 2027 a seconda della domanda del mercato e di altri fattori.
In conclusione, aggiungiamo che il progetto SILEX (Separation of Isotopes by Laser EXcitation) si sta dirigendo verso il programma nucleare militare del Sud Africa. Dopo il disarmo nucleare del Sud Africa, la tecnologia laser è arrivata in Australia, sulla base della quale è stata creata la Silex Systems Ltd, ma questa è un'altra storia.
2022-09-07 13:40:07
Autore: Vitalii Babkin