O enriquecimento de urânio natural e resíduos usando lasers é muito mais barato do que o enriquecimento usando centrífugas e pode fornecer totalmente combustível nuclear à indústria de energia nuclear dos EUA. O primeiro módulo de sistema a laser em escala real para o Global Laser Enrichment (GLE) Commercial Uranium Enrichment Experimental Demonstration Facility (GLE) concluiu os testes e será enviado para os EUA. A instalação foi desenvolvida e testada pela Australian Silex Systems.
Hoje, a indústria de energia nuclear dos EUA depende criticamente do fornecimento de urânio enriquecido de outros países. Em particular, a empresa Global Laser Enrichment, que foi criada para trabalhar nos EUA pela australiana Silex Systems e pela canadense Cameco, tentou fugir dessa dependência. Por necessidade, os moradores se envolveram no projeto - a General Electric, que atraiu sua parceira de longa data, a japonesa Hitachi, para o projeto.
Foi planejado que a Global Laser Enrichment construiria uma usina de enriquecimento de urânio em Wilmington (Carolina do Norte, EUA) usando sistemas a laser. A produtividade da usina prometia ser de 3,5 a 6 milhões de SWU/ano (unidades de trabalho de separação, que, para facilitar o entendimento da escala, podem ser equiparadas condicionalmente a um quilo de combustível). Se tudo desse certo, os EUA teriam uma poderosa planta de separação com um custo muito, muito baixo, o que possibilitaria até mesmo reivindicar a liderança mundial nessa área. Mas, não deu certo.
No final de 2019, a General Electric e a Hitachi, decepcionadas com o projeto, venderam suas ações da GLE aos fundadores - Silex Systems (51% das ações) e Cameco (49%). Na própria Austrália, lembramos, é proibido por lei enriquecer urânio e construir reatores nucleares. No entanto, a tecnologia continuou a desenvolver-se e a Silex Systems conseguiu criar uma planta piloto próxima das possibilidades comerciais, que, com a participação dos americanos, foi testada em operação nos últimos 8 meses. O módulo agora será enviado para os EUA para instalação nas instalações da GLE.
"Este é um marco importante para a tecnologia de enriquecimento de urânio SILEX, demonstrando a capacidade de nossos sistemas a laser de operar de forma confiável em escala comercial por um longo tempo", disse o diretor e CEO da Silex, Michael Goldsworthy.
O módulo está atualmente sendo descomissionado e empacotado para envio para as instalações da GLE em Wilmington, Carolina do Norte, onde deverá ser instalado antes do final deste ano. Paralelamente, a Silex Systems está fabricando módulos de sistema a laser idênticos adicionais necessários para um projeto de demonstração comercial, com todos os módulos programados para serem enviados para Wilmington até o final de 2023.
De acordo com os planos da GLE, um projeto piloto comercial de demonstração deve estar operacional em meados da década de 2020, após o qual o momento de um lançamento em larga escala será estimado com mais precisão. Em geral, espera-se que as operações comerciais comecem em 2027, dependendo da demanda do mercado e de outros fatores.
Em conclusão, acrescentamos que o projeto SILEX (Separação de Isótopos por Excitação a Laser) está caminhando para o programa nuclear militar da África do Sul. Após o desarmamento nuclear da África do Sul, a tecnologia laser chegou à Austrália, com base na qual Silex Systems Ltd foi criada, mas isso é outra história.
2022-09-07 13:40:07
Autor: Vitalii Babkin