L'enrichissement de l'uranium naturel et des déchets à l'aide de lasers est beaucoup moins cher que l'enrichissement à l'aide de centrifugeuses et peut entièrement fournir du combustible nucléaire à l'industrie nucléaire américaine. Le premier module de système laser à grande échelle pour l'installation expérimentale de démonstration d'enrichissement d'uranium commercial (GLE) de Global Laser Enrichment (GLE) a terminé les tests et sera expédié sur le site américain. L'installation a été développée et testée par l'Australien Silex Systems.
Aujourd'hui, l'industrie américaine de l'énergie nucléaire dépend de manière critique de l'approvisionnement en uranium enrichi d'autres pays. En particulier, la société Global Laser Enrichment, créée pour travailler aux États-Unis par l'australien Silex Systems et le canadien Cameco, a tenté de sortir de cette dépendance. Par nécessité, les habitants ont été impliqués dans le projet - General Electric, qui a attiré son partenaire de longue date, le japonais Hitachi, dans le projet.
Il était prévu que Global Laser Enrichment construise une usine d'enrichissement d'uranium à Wilmington (Caroline du Nord, États-Unis) à l'aide de systèmes laser. La productivité de l'usine promettait d'être de 3,5 à 6 millions d'UTS/an (unités de travail de séparation, qui, pour faciliter la compréhension de l'échelle, peuvent être assimilées conditionnellement à un kilogramme de carburant). Si tout fonctionnait bien, les USA se doteraient d'une puissante usine de séparation à très, très bas coût, qui permettrait même de prétendre au leadership mondial dans ce domaine. Mais, ça n'a pas marché.
Fin 2019, General Electric et Hitachi, déçus du projet, ont cédé leurs parts dans GLE aux fondateurs - Silex Systems (51% des parts) et Cameco (49%). En Australie même, rappelons-le, il est interdit par la loi d'enrichir de l'uranium et de construire des réacteurs nucléaires. Néanmoins, la technologie a continué à se développer et Silex Systems a pu créer une usine pilote proche des possibilités commerciales, qui, avec la participation d'Américains, a été testée en fonctionnement au cours des 8 derniers mois. Le module va maintenant être expédié aux États-Unis pour être installé dans les installations de GLE.
« Il s'agit d'une étape majeure pour la technologie d'enrichissement d'uranium de SILEX, démontrant la capacité de nos systèmes laser à fonctionner de manière fiable à l'échelle commerciale pendant longtemps », a déclaré Michael Goldsworthy, directeur général et PDG de Silex.
Le module est actuellement mis hors service et emballé pour être expédié à l'installation GLE de Wilmington, en Caroline du Nord, où il devrait être installé avant la fin de cette année. En parallèle, Silex Systems fabrique des modules de système laser identiques supplémentaires requis pour un projet de démonstration commerciale, tous les modules devant être expédiés à Wilmington d'ici la fin de 2023.
Selon les plans de GLE, un projet de démonstration pilote commercial devrait être opérationnel d'ici le milieu des années 2020, après quoi le moment d'un lancement à grande échelle sera estimé avec plus de précision. En général, les opérations commerciales devraient commencer en 2027 en fonction de la demande du marché et d'autres facteurs.
En conclusion, ajoutons que le projet SILEX (Separation of Isotopes by Laser EXcitation) se dirige vers le programme nucléaire militaire de l'Afrique du Sud. Après le désarmement nucléaire de l'Afrique du Sud, la technologie laser est arrivée en Australie, sur la base de laquelle Silex Systems Ltd a été créée, mais c'est une autre histoire.
2022-09-07 13:40:07
Auteur: Vitalii Babkin