Più di 50.000 anni fa, Leptoptilos robustus - una specie estinta di cicogna dal corpo grande alto circa 1,8 m - coesisteva con misteriosi parenti umani in miniatura Homo floresiensis, proboscide pigmeo Stegodon florensis insularis, lucertole monitor di Komodo (Varanus komodoensis) e avvoltoi Trigonoceps sull'indonesiano isola di Flores. In precedenza, i paleontologi credevano che Leptoptilos robustus si fosse evoluto da un antenato più piccolo e potesse essere incapace di volare. L'uccello preistorico era in grado di volare attivo, secondo una nuova ricerca.
Leptoptilos è un genere di cicogne tropicali molto grandi, composto da tre specie viventi e quasi dieci estinte.
Uno dei rappresentanti estinti del genere, Leptoptilos robustus, visse a Flores, isola oceanica inclusa nella regione biogeografica di Wallace, durante l'epoca del Pleistocene.
Questo uccello è stato descritto per la prima volta nel 2010 sulla base di quattro ossa trovate nella grotta calcarea di Liang Bua.
Si stima che pesasse circa 16 kg, più di qualsiasi specie vivente di Leptoptilos.
Ricerche precedenti hanno suggerito che Leptoptilos robustus si sia evoluto da un antenato più piccolo del Pleistocene medio e potrebbe essere stato incapace di volare.
Le cicogne marabù giganti estinte erano diffuse nell'Africa continentale e in Eurasia durante il Plio-Pleistocene, affermano i ricercatori.
Di questi, Leptoptilos falconeri è meglio conosciuto per i fossili di questa specie trovati in siti in Africa e in Eurasia.
Fonti relativamente più giovani nella Cina nord-orientale e a Giava forniscono prove rispettivamente per Leptoptilos lüi (260.000 anni fa) e Leptoptilos titan (Tardo Pleistocene).
In alcuni casi, questi uccelli carnivori giganti sono stati trovati insieme a proboscidi, avvoltoi e persino ominidi, suggerendo una possibile relazione simbiotica tra queste specie.
La comparsa e l'espansione dei pascoli nell'Africa orientale nel tardo Pliocene contribuì probabilmente alla dispersione di grandi specie di mammiferi dall'Africa all'Asia (e viceversa), e poi durante il Pleistocene dall'Asia continentale al sud-est asiatico.
Come spazzini, le cicogne e gli avvoltoi marabù giganti si sarebbero quasi certamente dispersi insieme alle loro principali fonti di cibo (cioè le grandi carcasse di mammiferi).
A questa storia si aggiunge un'altra specie estinta di cicogna marabù gigante, Leptoptilos robustus, che si trova sull'isola indonesiana di Flores, un'isola oceanica che non è mai stata associata né alle masse continentali asiatiche né australiane.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno esaminato 21 elementi scheletrici aggiuntivi di Leptoptilos robustus dalla grotta di Liang Bua.
Sebbene gli elementi di Leptoptilos robustus siano estremamente rari a Liang Bua, rappresentando meno dell'1% della fauna totale, insieme questi resti rappresentano uno dei migliori esemplari al mondo della specie estinta di cicogna gigante di marabù, hanno detto i ricercatori.
Con le sue foreste ombrose e le pozze d'acqua ripetitive (a causa delle frequenti inondazioni del vicino fiume Wae Rakang), Liang Bua era probabilmente un comodo rifugio per la fauna selvatica locale, hanno aggiunto.
Un abbeveratoio così riparato fornirebbe sufficienti opportunità di caccia per lucertole monitor di Komodo, cicogne marabù, avvoltoi e Homo floresiensis.
La natura frammentaria della comunità suggerisce che potrebbe esserci stata un'intensa competizione tra queste diverse specie per l'accesso alle carcasse di Stegodon.
Tuttavia, i resti di Leptoptilos robustus non mostrano ancora segni né di segni di denti di drago di Komodo né di caccia agli ominidi, affermano gli scienziati.
Gli autori hanno scoperto che le ossa delle ali di Leptoptilos robustus erano ben sviluppate e la specie era quasi certamente in grado di volare attivo.
La stretta associazione di cicogne marabù giganti con ominidi, proboscidi e persino avvoltoi in siti in Kenya, Ciad ed Etiopia, Cina nord-orientale, Giava e Flores suggerisce che la dispersione di questi uccelli nelle isole del sud-est asiatico sia avvenuta probabilmente come parte di un una più ampia dispersione su larga scala delle comunità faunistiche associate alla diffusione di ecosistemi più secchi simili alla savana nel Pleistocene, hanno affermato.
I futuri ritrovamenti di fossili di cicogna gigante e avvoltoio di marabù combinati con resti di ominidi e proboscide della regione sosterrebbero uno scenario del genere, così come la loro assenza da isole mai colonizzate da proboscide e/o ominidi non Homo sapiens (ad esempio Timor).
Poiché i resti di Leptoptilos titan e Leptoptilos robustus sembrano essere gli ultimi di queste cicogne marabù giganti un tempo numerose, l'isola del sud-est asiatico probabilmente è servita da rifugio per gli ultimi membri sopravvissuti di questi uccelli enigmatici.
I risultati sono stati pubblicati nel numero di luglio della Royal Society Open Science.
2022-08-11 06:41:38
Autore: Vitalii Babkin