Il y a plus de 50 000 ans, Leptoptilos robustus - une espèce éteinte de cigogne de grande taille d'environ 1,8 m de haut - coexistait avec de mystérieux parents humains miniatures Homo floresiensis, la trompe pygmée Stegodon florensis insularis, les varans de Komodo (Varanus komodoensis) et les vautours Trigonoceps sur l'Indonésie. île de Flores. Auparavant, les paléontologues pensaient que Leptoptilos robustus avait évolué à partir d'un ancêtre plus petit et qu'il était peut-être incapable de voler. L'oiseau préhistorique était capable de vol actif, selon de nouvelles recherches.
Leptoptilos est un genre de très grandes cigognes tropicales, composé de trois espèces vivantes et de près de dix espèces éteintes.
L'un des représentants éteints du genre, Leptoptilos robustus, vivait sur Flores, une île océanique incluse dans la région biogéographique de Wallace, à l'époque du Pléistocène.
Cet oiseau a été décrit pour la première fois en 2010 sur la base de quatre os trouvés dans la grotte calcaire de Liang Bua.
On estime qu'il pesait environ 16 kg, plus que toute espèce vivante de Leptoptilos.
Des recherches antérieures ont suggéré que Leptoptilos robustus a évolué à partir d'un ancêtre plus petit du Pléistocène moyen et qu'il était peut-être incapable de voler.
Les marabouts géants éteints étaient répandus en Afrique continentale et en Eurasie pendant le Plio-Pléistocène, selon les chercheurs.
Parmi ceux-ci, Leptoptilos falconeri est surtout connu pour les fossiles de cette espèce trouvés sur des sites en Afrique et en Eurasie.
Des sources relativement plus jeunes dans le nord-est de la Chine et à Java fournissent des preuves pour Leptoptilos lüi (il y a 260 000 ans) et Leptoptilos titan (Pléistocène supérieur), respectivement.
Dans certains cas, ces oiseaux carnivores géants ont été trouvés aux côtés de proboscidiens, de vautours et même d'hominidés, suggérant une possible relation symbiotique entre ces espèces.
L'apparition et l'expansion des pâturages en Afrique de l'Est à la fin du Pliocène ont probablement contribué à la dispersion des espèces de grands mammifères d'Afrique vers l'Asie (et inversement), puis au Pléistocène de l'Asie continentale vers l'Asie du Sud-Est.
En tant que charognards, les marabouts géants et les vautours se seraient presque certainement également dispersés avec leurs principales sources de nourriture (c'est-à-dire les carcasses de grands mammifères).
À cette histoire s'ajoute une autre espèce éteinte de cigogne marabout géante, Leptoptilos robustus, trouvée sur l'île indonésienne de Flores, une île océanique qui n'a jamais été associée aux masses terrestres asiatiques ou australiennes.
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont examiné 21 éléments squelettiques supplémentaires de Leptoptilos robustus de la grotte de Liang Bua.
Bien que les éléments de Leptoptilos robustus soient extrêmement rares à Liang Bua, représentant moins de 1% de la faune totale, ces restes représentent ensemble l'un des plus beaux spécimens au monde de l'espèce disparue de marabout géant, ont déclaré les chercheurs.
Avec ses forêts ombragées et ses flaques d'eau répétitives (en raison des inondations fréquentes de la rivière Wae Rakang à proximité), Liang Bua était probablement un abri thermique pratique pour la faune locale, ont-ils ajouté.
Un tel point d'eau abrité offrirait des possibilités de chasse suffisantes pour les varans de Komodo, les marabouts, les vautours et l'Homo floresiensis.
La nature fragmentaire de la communauté suggère qu'il peut y avoir eu une concurrence intense entre ces différentes espèces pour l'accès aux carcasses de Stegodon.
Cependant, les restes de Leptoptilos robustus ne montrent toujours aucun signe de dents de dragon de Komodo ou de chasse aux hominidés, selon les scientifiques.
Les auteurs ont découvert que les os des ailes de Leptoptilos robustus étaient bien développés et que l'espèce était presque certainement capable de voler activement.
L'étroite association de marabouts géants avec des hominidés, des proboscidiens et même des vautours sur des sites au Kenya, au Tchad et en Éthiopie, dans le nord-est de la Chine, à Java et à Flores suggère que la dispersion de ces oiseaux vers les îles d'Asie du Sud-Est s'est probablement produite dans le cadre d'une une dispersion à plus grande échelle des communautés fauniques associée à la propagation d'écosystèmes plus secs de type savane au Pléistocène, ont-ils déclaré.
De futures découvertes de fossiles de cigognes et de vautours géants de marabout combinés à des restes d'hominidés et de proboscis de la région soutiendraient un tel scénario, tout comme leur absence sur des îles jamais colonisées par des proboscis et/ou des hominidés non-Homo sapiens (par exemple Timor).
Étant donné que les restes de Leptoptilos titan et de Leptoptilos robustus semblent être les tout derniers de ces cigognes géantes autrefois nombreuses, l'île d'Asie du Sud-Est a probablement servi de refuge aux derniers membres survivants de ces oiseaux énigmatiques.
Les résultats ont été publiés dans le numéro de juillet de la Royal Society Open Science.
2022-08-11 06:41:38
Auteur: Vitalii Babkin