Mais de 50.000 anos atrás, Leptoptilos robustus - uma espécie extinta de cegonha de grande porte com cerca de 1,8 m de altura - coexistiu com misteriosos parentes humanos em miniatura Homo floresiensis, probóscide pigmeu Stegodon florensis insularis, lagartos monitores de Komodo (Varanus komodoensis) e abutres Trigonoceps na Indonésia ilha das Flores. Anteriormente, os paleontólogos acreditavam que o Leptoptilos robustus evoluiu de um ancestral menor e pode não ter voado. A ave pré-histórica era capaz de voar ativamente, de acordo com uma nova pesquisa.
Leptoptilos é um gênero de cegonhas tropicais muito grandes, composto por três espécies vivas e quase dez extintas.
Um dos representantes extintos do gênero, Leptoptilos robustus, viveu em Flores, uma ilha oceânica incluída na região biogeográfica de Wallace, durante o Pleistoceno.
Esta ave foi descrita pela primeira vez em 2010 com base em quatro ossos encontrados na caverna de calcário Liang Bua.
Estima-se que pesava aproximadamente 16 kg, mais do que qualquer espécie viva de Leptoptilos.
Pesquisas anteriores sugeriram que Leptoptilos robustus evoluiu de um ancestral menor do Pleistoceno Médio e pode não ter voado.
Cegonhas-marabu gigantes extintas eram comuns na África continental e na Eurásia durante o Plio-Pleistoceno, dizem os pesquisadores.
Destes, Leptoptilos falconeri é mais conhecido por fósseis desta espécie encontrados em locais na África e na Eurásia.
Fontes relativamente mais jovens no nordeste da China e Java fornecem evidências para Leptoptilos lüi (260.000 anos atrás) e Leptoptilos titan (Pleistoceno tardio), respectivamente.
Em alguns casos, essas aves carnívoras gigantes foram encontradas ao lado de proboscídeos, abutres e até hominídeos, sugerindo uma possível relação simbiótica entre essas espécies.
O aparecimento e expansão de pastagens na África Oriental no final do Plioceno provavelmente contribuiu para a dispersão de grandes espécies de mamíferos da África para a Ásia (e vice-versa), e depois durante o Pleistoceno da Ásia continental para o Sudeste Asiático.
Como catadores, cegonhas e abutres gigantes de marabu quase certamente também teriam se dispersado junto com suas principais fontes de alimento (ou seja, carcaças de grandes mamíferos).
Somando-se a esta história está outra espécie extinta de cegonha-marabu gigante, Leptoptilos robustus, encontrada na ilha indonésia de Flores, uma ilha oceânica que nunca foi associada às massas terrestres asiáticas ou australianas.
Em um novo estudo, os cientistas examinaram 21 elementos esqueléticos adicionais de Leptoptilos robustus da caverna Liang Bua.
Embora os elementos de Leptoptilos robustus sejam extremamente raros em Liang Bua, representando menos de 1% da fauna total, juntos esses restos representam um dos melhores espécimes do mundo da espécie extinta de cegonha marabu gigante, disseram os pesquisadores.
Com suas florestas sombrias e piscinas repetitivas de água (devido às frequentes inundações do rio Wae Rakang), Liang Bua provavelmente era um abrigo térmico conveniente para a vida selvagem local, acrescentaram.
Um poço de água tão protegido forneceria oportunidades de caça suficientes para lagartos monitores de Komodo, cegonhas marabu, abutres e Homo floresiensis.
A natureza fragmentária da comunidade sugere que pode ter havido intensa competição entre essas diferentes espécies pelo acesso às carcaças de Stegodon.
No entanto, os restos de Leptoptilos robustus ainda não mostram sinais de marcas de dentes de dragão de Komodo ou caça de hominídeos, dizem os cientistas.
Os autores descobriram que os ossos das asas de Leptoptilos robustus eram bem desenvolvidos e a espécie quase certamente era capaz de voar ativo.
A estreita associação de cegonhas-marabu gigantes com hominídeos, proboscídeos e até abutres em locais no Quênia, Chade e Etiópia, nordeste da China, Java e Flores sugere que a dispersão dessas aves para as ilhas do Sudeste Asiático provavelmente ocorreu como parte de um maior dispersão em larga escala de comunidades faunísticas associadas à disseminação de ecossistemas de savana mais secos no Pleistoceno, disseram eles.
Descobertas futuras de fósseis de cegonha e abutre gigantes combinados com restos de hominídeos e probóscide da região apoiariam tal cenário, assim como sua ausência de ilhas nunca colonizadas por tromba e/ou hominídeos não-Homo sapiens (por exemplo, Timor).
Como os restos mortais de Leptoptilos titan e Leptoptilos robustus parecem ser os últimos desses numerosos marabus gigantes, a ilha do Sudeste Asiático provavelmente serviu de refúgio para os últimos membros sobreviventes dessas aves enigmáticas.
Os resultados foram publicados na edição de julho da Royal Society Open Science.
2022-08-11 06:41:38
Autor: Vitalii Babkin