Un team di scienziati ha scoperto nuove prove della presenza di un elemento chiave della vita nell'oceano sotterraneo della luna di Saturno Encelado. Nuove simulazioni mostrano che l'oceano di Encelado dovrebbe essere relativamente ricco di fosforo disciolto, una componente importante della vita.
Encelado è uno dei principali obiettivi dell'umanità per la vita nel nostro sistema solare, ha affermato Christopher Glein, uno dei massimi esperti di oceanografia extraterrestre. È coautore del documento che descrive questo studio.
Negli anni trascorsi da quando la navicella spaziale Cassini della NASA ha visitato il sistema Saturno, siamo rimasti più volte stupiti dalle scoperte rese possibili dai dati raccolti.
La sonda Cassini ha rilevato l'acqua liquida sotterranea di Encelado e ha analizzato i campioni mentre pennacchi di granelli di ghiaccio e vapore acqueo fuggivano nello spazio dalle crepe sulla superficie ghiacciata della luna.
Abbiamo imparato che i pennacchi contengono quasi tutti i componenti essenziali della vita come la conosciamo", afferma Christopher Glein. Sebbene l'elemento bioessenziale fosforo non sia ancora stato identificato direttamente, il nostro team ha trovato prove della sua presenza nell'oceano sotto la crosta di ghiaccio.
Una delle scoperte più importanti della scienza planetaria negli ultimi 25 anni è che nel nostro sistema solare ci sono mondi con oceani sotto lo strato superficiale di ghiaccio.
Tali mondi includono le lune ghiacciate dei pianeti giganti come Europa, Titano ed Encelado, così come corpi più distanti come Plutone. Mondi come la Terra, con oceani di superficie, devono trovarsi entro un ristretto intervallo di distanze dalle loro stelle madri per mantenere temperature che supportano l'acqua liquida superficiale.
Tuttavia, i mondi oceanici subglaciali possono essere localizzati su una gamma molto più ampia di distanze, aumentando notevolmente il numero di mondi abitabili che potrebbero esistere nella galassia.
La ricerca della vita extraterrestre nel sistema solare è cambiata mentre ora cerchiamo i suoi mattoni, comprese le molecole organiche, l'ammoniaca, i composti contenenti zolfo, nonché l'energia chimica necessaria per sostenere la vita, afferma Christopher Glein. Il fosforo è un caso interessante perché lavori precedenti hanno suggerito che potrebbe essere scarso nell'oceano di Encelado, offuscando le prospettive di vita.
Il fosforo sotto forma di fosfati è essenziale per tutta la vita sulla Terra. È necessario per creare DNA e RNA, molecole portatrici di energia, membrane cellulari, ossa e denti negli esseri umani e negli animali e persino plancton marino.
I membri del team hanno eseguito simulazioni termodinamiche e cinetiche che imitano la geochimica del fosforo sulla base delle intuizioni di Cassini sul sistema del fondale oceanico su Encelado.
Attraverso la loro ricerca, hanno sviluppato il modello geochimico più dettagliato fino ad oggi di come i minerali del fondale marino si dissolvono nell'oceano di Encelado e hanno previsto che i minerali di fosfato sarebbero stati insolitamente solubili lì.
La geochimica sottostante ha un'elegante semplicità che rende inevitabile la presenza di fosforo disciolto, raggiungendo livelli vicini o addirittura superiori a quelli che si trovano nell'acqua di mare della Terra moderna, ha detto Christopher Glein. Per l'astrobiologia, questo significa che possiamo essere più sicuri di prima che l'oceano di Encelado sia abitabile.
Il passo successivo è chiaro, dicono gli scienziati: dobbiamo tornare a Encelado per vedere se il suo oceano abitabile è effettivamente abitabile.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PNAS.
2022-09-21 11:16:13
Autore: Vitalii Babkin