Une équipe de scientifiques a découvert de nouvelles preuves de la présence d'un élément clé de la vie dans l'océan souterrain de la lune Encelade de Saturne. De nouvelles simulations montrent que l'océan d'Encelade devrait être relativement riche en phosphore dissous, un élément important de la vie.
Encelade est l'une des principales cibles de l'humanité pour la vie dans notre système solaire, a déclaré Christopher Glein, un expert de premier plan en océanographie extraterrestre. Il est co-auteur de l'article décrivant cette étude.
Au cours des années qui ont suivi la visite du vaisseau spatial Cassini de la NASA dans le système Saturne, nous avons été à plusieurs reprises étonnés des découvertes rendues possibles par les données collectées.
Le vaisseau spatial Cassini a détecté l'eau liquide souterraine d'Encelade et a analysé les échantillons alors que des panaches de grains de glace et de vapeur d'eau s'échappaient dans l'espace à partir de fissures dans la surface glacée de la lune.
Nous avons appris que les panaches contiennent presque tous les composants essentiels de la vie telle que nous la connaissons », explique Christopher Glein. Bien que l'élément bioessentiel phosphore n'ait pas encore été directement identifié, notre équipe a trouvé des preuves de sa présence dans l'océan sous la croûte de glace.
L'une des découvertes les plus importantes de la science planétaire au cours des 25 dernières années est que, dans notre système solaire, il existe des mondes avec des océans sous la couche de glace de surface.
Ces mondes incluent les lunes glacées des planètes géantes telles qu'Europe, Titan et Encelade, ainsi que des corps plus éloignés tels que Pluton. Des mondes comme la Terre, avec des océans de surface, doivent se trouver dans une plage étroite de distances par rapport à leurs étoiles mères afin de maintenir des températures qui supportent l'eau liquide de surface.
Cependant, les mondes océaniques sous-glaciaires peuvent être localisés sur une gamme de distances beaucoup plus large, augmentant considérablement le nombre de mondes habitables susceptibles d'exister dans la galaxie.
La recherche de vie extraterrestre dans le système solaire a changé alors que nous recherchons maintenant ses éléments constitutifs, y compris les molécules organiques, l'ammoniac, les composés contenant du soufre, ainsi que l'énergie chimique nécessaire pour maintenir la vie, explique Christopher Glein. Le phosphore est un cas intéressant car des travaux antérieurs ont suggéré qu'il pourrait être rare dans l'océan d'Encelade, obscurcissant les perspectives de vie.
Le phosphore sous forme de phosphates est essentiel à toute vie sur Terre. Il est nécessaire pour créer de l'ADN et de l'ARN, des molécules porteuses d'énergie, des membranes cellulaires, des os et des dents chez l'homme et les animaux, et même du plancton marin.
Les membres de l'équipe ont effectué des simulations thermodynamiques et cinétiques qui imitent la géochimie du phosphore sur la base des connaissances de Cassini sur le système océan-fond marin d'Encelade.
Grâce à leurs recherches, ils ont développé le modèle géochimique le plus détaillé à ce jour sur la façon dont les minéraux du fond marin se dissolvent dans l'océan Encelade et ont prédit que les minéraux phosphatés y seraient exceptionnellement solubles.
La géochimie sous-jacente a une simplicité élégante qui rend inévitable la présence de phosphore dissous, atteignant des niveaux proches ou même supérieurs à ceux trouvés dans l'eau de mer de la Terre moderne, a déclaré Christopher Glein. Pour l'astrobiologie, cela signifie que nous pouvons être plus sûrs qu'auparavant que l'océan d'Encelade est habitable.
La prochaine étape est claire, disent les scientifiques : nous devons retourner à Encelade pour voir si son océan habitable est réellement habitable.
L'étude a été publiée dans la revue PNAS.
2022-09-21 11:16:13
Auteur: Vitalii Babkin