Uma equipe de cientistas descobriu novas evidências da presença de um elemento chave da vida no oceano subterrâneo da lua Enceladus de Saturno. Novas simulações mostram que o oceano de Encélado deve ser relativamente rico em fósforo dissolvido, um componente importante da vida.
Enceladus é um dos principais alvos da humanidade para a vida em nosso sistema solar, disse Christopher Glein, um dos principais especialistas em oceanografia extraterrestre. Ele é co-autor do artigo que descreve este estudo.
Nos anos desde que a espaçonave Cassini da NASA visitou o sistema de Saturno, ficamos repetidamente surpresos com as descobertas possibilitadas pelos dados coletados.
A sonda Cassini detectou a água líquida subsuperficial de Enceladus e analisou as amostras enquanto nuvens de grãos de gelo e vapor de água escapavam para o espaço de rachaduras na superfície gelada da lua.
Aprendemos que as plumas contêm quase todos os componentes essenciais da vida como a conhecemos”, diz Christopher Glein. Embora o elemento bioessencial fósforo ainda não tenha sido identificado diretamente, nossa equipe encontrou evidências de sua presença no oceano sob a crosta de gelo.
Uma das descobertas mais importantes da ciência planetária nos últimos 25 anos é que em nosso sistema solar existem mundos com oceanos sob a camada superficial de gelo.
Esses mundos incluem as luas geladas dos planetas gigantes como Europa, Titã e Encélado, bem como corpos mais distantes, como Plutão. Mundos como a Terra, com oceanos de superfície, devem estar dentro de uma estreita faixa de distâncias de suas estrelas-mãe para manter temperaturas que suportam água líquida na superfície.
No entanto, os mundos oceânicos subglaciais podem ser localizados em uma faixa muito maior de distâncias, aumentando muito o número de mundos habitáveis que provavelmente existem na galáxia.
A busca por vida extraterrestre no sistema solar mudou à medida que agora procuramos seus blocos de construção, incluindo moléculas orgânicas, amônia, compostos contendo enxofre, bem como a energia química necessária para sustentar a vida, diz Christopher Glein. O fósforo é um caso interessante porque trabalhos anteriores sugeriram que pode ser escasso no oceano de Encélado, obscurecendo as perspectivas de vida.
O fósforo na forma de fosfatos é essencial para toda a vida na Terra. É necessário criar DNA e RNA, moléculas transportadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes em humanos e animais, e até mesmo plâncton marinho.
Os membros da equipe realizaram simulações termodinâmicas e cinéticas que imitam a geoquímica do fósforo com base nos insights da Cassini sobre o sistema do fundo do mar em Enceladus.
Através de sua pesquisa, eles desenvolveram o modelo geoquímico mais detalhado até hoje de como os minerais do fundo do mar se dissolvem no oceano de Enceladus e previram que os minerais de fosfato seriam invulgarmente solúveis lá.
A geoquímica subjacente tem uma simplicidade elegante que torna inevitável a presença de fósforo dissolvido, atingindo níveis próximos ou até superiores aos encontrados na água do mar da Terra moderna, disse Christopher Glein. Para a astrobiologia, isso significa que podemos estar mais confiantes do que antes de que o oceano de Encélado é habitável.
O próximo passo é claro, dizem os cientistas: precisamos retornar a Encélado para ver se seu oceano habitável é realmente habitável.
O estudo foi publicado na revista PNAS.
2022-09-21 11:16:13
Autor: Vitalii Babkin