Un plesiosauro scoperto di recente, Serpentissuchops pfisterae, visse durante l'epoca maastrichtiana del Cretaceo, circa 70 milioni di anni fa.
Il rettile marino era lungo oltre 7 metri, aveva un lungo collo a serpentina e lunghe mascelle da coccodrillo. Questo lo rende uno strano evoluzionista e una sorpresa per gli scienziati.
In confronto, ci sono solo sette vertebre nel tuo collo. Serpentissuchops pfisterae aveva 32 vertebre, ha affermato il professor Scott Persons, paleontologo del Museo di storia naturale del Charleston College.
Serpentissuchops pfisterae era un membro dei Polycotylidae, una famiglia derivata di plesiosauri con una distribuzione cosmopolita negli oceani del Cretaceo.
I suoi resti fossili sono stati scoperti nel Pierre Shale nel Wyoming, negli Stati Uniti.
Durante la vita di Serpentissuchops pfisterae, le acque poco profonde coprivano gran parte dell'interno del Nord America. Molti altri rettili marini nuotavano in queste acque.
Oltre ad altri plesiosauri, sia con collo lungo che corto, esistevano diverse specie di mosasauri.
L'abbondanza di altra vita marina in competizione potrebbe essere ciò che ha portato alla struttura corporea non convenzionale del nuovo plesiosauro, affermano gli scienziati.
Questa si chiama divisione delle nicchie ecologiche. Per evitare la concorrenza diretta tra loro, le specie tendono a sviluppare adattamenti che consentono loro di accedere o specializzarsi in una particolare fonte di cibo o altra risorsa che altre specie hanno difficoltà a utilizzare.
Gli scienziati ritengono che Serpentissuchops fosse particolarmente bravo a catturare prede più piccole e veloci come pesciolini o calamari.
Le articolazioni articolari tra le vertebre cervicali basali forniscono una maggiore flessibilità laterale, affermano i ricercatori.
Lo combini con ampie superfici di attacco vertebrali per potenti muscoli del collo e hai un animale che può girare rapidamente il collo da un lato all'altro.
Le mascelle allungate e strette del plesiosauro aumentavano le possibilità di caccia e poteva farle oscillare nell'acqua con una resistenza minima.
I paleontologi che studiano altre specie conosciute solo da fossili isolati o senza collo hanno generalmente ipotizzato che se il loro plesiosauro avesse mascelle lunghe, dovesse avere anche un collo corto. Serpentissuchops pfisterae dimostra che non è necessariamente così.
Diverse specie di plesiosauri più antiche ora necessitano di un'attenta rivalutazione per garantire che le dimensioni del collo di questi animali non siano state sottovalutate, hanno affermato gli autori.
Una volta fatto, Serpentissuchops pfisterae potrebbe rivelarsi molto meno insolito.
La scoperta è riportata in un articolo sulla rivista iScience.
2022-09-28 07:45:24
Autore: Vitalii Babkin