L'osservatorio spaziale Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE), dotato di tre telescopi identici e progettato per misurare la polarizzazione dei raggi X cosmici, ha iniziato le osservazioni scientifiche degli oggetti dell'Universo. Il progetto è realizzato congiuntamente dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) statunitense e dall'Agenzia Spaziale Italiana.
“L'inizio delle osservazioni scientifiche dell'IXPE segna l'inizio di un nuovo capitolo dell'astronomia a raggi X. Una cosa è certa: possiamo aspettarci risultati inaspettati”, ha commentato Martin Weisskopf, capo del team di ricerca per la missione IXPE, all'inizio dell'osservatorio.
Il primo obiettivo scientifico ufficiale di IXPE è stata Cassiopea A, che è il residuo di una stella massiccia esplosa in una supernova circa 350 anni fa e si trova all'interno della nostra galassia. Le supernove sono piene di energia magnetica e accelerano le particelle quasi alla velocità della luce. L'osservatorio fornirà dati dettagliati sulla struttura del campo magnetico di Cassiopea A, che non possono essere osservati diversamente. Lo studio della polarizzazione dei raggi X aiuterà gli scienziati a studiare la struttura del campo magnetico di questo oggetto in modo più dettagliato.
“Misurare la polarizzazione dei raggi X non è facile. È necessario raccogliere molta luce, ma la luce non polarizzata funge da rumore di fondo. Potrebbe volerci del tempo per rilevare i raggi X polarizzati", afferma Weiskopf.
Durante il processo di calibrazione, gli scienziati hanno puntato l'osservatorio su due bersagli luminosi (in termini di emissione di raggi X): 1ES 1959+650 (il buco nero al centro della galassia) e SMC X-1 (una stella morta rotante o pulsar). La luminosità di questi oggetti ha aiutato il team dell'IXPE a calibrare gli strumenti scientifici dell'osservatorio spaziale regolandoli di conseguenza.
Ricordiamo che l'apparato IXPE è stato lanciato nello spazio il 9 dicembre utilizzando il veicolo di lancio SpaceX Falcon 9. Attualmente è in orbita a un'altitudine di circa 600 km. Il 15 dicembre è stato dispiegato con successo il braccio dell'osservatorio, che fornisce la distanza necessaria per focalizzare i raggi X sui suoi rivelatori. Per le tre settimane successive, il team di scienziati ha testato la capacità di manovrare e modificare le impostazioni delle apparecchiature scientifiche e ha anche lavorato all'allineamento dei telescopi.
2022-01-12 21:30:39
Autore: Vitalii Babkin