Gli strumenti scientifici e le altre apparecchiature per il veicolo spaziale saranno assemblati nella parte finale della missione prima del lancio sulla luna ghiacciata di Giove Europa nel 2024.
Una volta completamente assemblato, l'Europa Clipper avrà le dimensioni di un grande SUV a energia solare, abbastanza lungo da coprire un campo da basket. E quasi ogni parte della navicella sarà realizzata a mano.
L'assemblaggio è già in corso nelle camere bianche del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Ora iniziano ad arrivare componenti ingegneristici e strumenti scientifici. Si prevede che entro la fine dell'anno sarà completato l'assemblaggio della maggior parte dell'equipaggiamento di volo, compreso un set di nove strumenti scientifici.
Il corpo principale della sonda spaziale è un gigantesco modulo di propulsione alto 3 m progettato e costruito dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL). Il modulo, completo di elettronica, radio, cavi e sottosistema di propulsione, sarà spedito a JPL questa primavera. Presto arriverà in laboratorio anche l'antenna high-gain Europa Clipper, lunga 3 metri.
L'Europa, che secondo gli scienziati ha un oceano interno con il doppio del volume d'acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme, ora potrebbe avere condizioni adatte a sostenere la vita.
L'Europa Clipper orbiterà attorno a Giove ed effettuerà diversi sorvoli ravvicinati di Europa per raccogliere dati sull'atmosfera, la superficie e l'interno della luna. Il suo sofisticato carico utile esplorerà qualsiasi cosa, dalla profondità e salinità dell'oceano allo spessore della crosta di ghiaccio e alle caratteristiche di potenziali pennacchi che potrebbero far esplodere l'acqua sotto il ghiaccio nello spazio.
Quando ogni strumento arriverà al JPL, sarà integrato con il veicolo spaziale e ritestato. Gli ingegneri devono essere sicuri che gli strumenti possano comunicare con il computer di bordo, il software della sonda spaziale e il sottosistema di alimentazione.
Una volta che tutti i componenti saranno integrati in un grande sistema di volo, l'Europa Clipper si sposterà nell'enorme camera termica a vuoto del JPL per i test che simulano le dure condizioni dello spazio profondo.
Verranno inoltre effettuati intensi test di vibrazione per assicurarsi che l'Europa Clipper resista alle scosse al lancio. Si recherà quindi a Cape Canaveral per il lancio nell'ottobre 2024.
Sebbene Europa Clipper non sia una missione di rilevamento della vita, effettuerà una ricognizione dettagliata di Europa e scoprirà se la luna ghiacciata e il suo oceano sotterraneo sono in grado di sostenere la vita. Comprendere l'abitabilità di Europa aiuterà gli scienziati a capire meglio come si è evoluta la vita sulla Terra e a comprendere il potenziale per cercare la vita oltre il nostro pianeta.
2022-03-04 16:59:29
Autore: Vitalii Babkin