Les instruments scientifiques et autres équipements du vaisseau spatial seront assemblés lors de la dernière étape de la mission avant le lancement sur la lune glacée de Jupiter Europe en 2024.
Une fois entièrement assemblé, l'Europa Clipper aura la taille d'un gros SUV à énergie solaire, suffisamment long pour couvrir un terrain de basket. Et presque chaque partie du vaisseau spatial sera fabriquée à la main.
L'assemblage est déjà en cours dans les salles blanches du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Maintenant, les composants d'ingénierie et les instruments scientifiques commencent à y arriver. On s'attend à ce que d'ici la fin de l'année, l'assemblage de la plupart des équipements de vol, y compris un ensemble de neuf instruments scientifiques, soit terminé.
Le corps principal de la sonde spatiale est un module de propulsion géant de 3 m de haut conçu et construit par le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL). Le module, complet avec l'électronique, la radio, les câbles et le sous-système de propulsion, sera expédié au JPL ce printemps. L'antenne à gain élevé Europa Clipper, longue de 3 mètres, arrivera également au labo prochainement.
L'Europe, qui, selon les scientifiques, possède un océan intérieur avec deux fois plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis, pourrait désormais disposer de conditions propices à la vie.
L'Europa Clipper orbitera autour de Jupiter et effectuera plusieurs survols rapprochés d'Europe pour collecter des données sur l'atmosphère, la surface et l'intérieur de la Lune. Sa charge utile sophistiquée explorera tout, de la profondeur et de la salinité de l'océan à l'épaisseur de la croûte de glace et aux caractéristiques des panaches potentiels qui pourraient projeter de l'eau sous la glace dans l'espace.
Lorsque chaque instrument arrivera au JPL, il sera intégré au vaisseau spatial et retesté. Les ingénieurs doivent s'assurer que les instruments peuvent communiquer avec l'ordinateur de bord, le logiciel de la sonde spatiale et le sous-système d'alimentation.
Une fois tous les composants intégrés dans un grand système de vol, l'Europa Clipper se déplacera dans l'immense chambre à vide thermique du JPL pour des tests simulant les conditions difficiles de l'espace lointain.
Des tests de vibration intenses seront également effectués pour s'assurer que l'Europa Clipper résistera aux secousses au lancement. Il se rendra ensuite à Cap Canaveral pour un lancement en octobre 2024.
Bien qu'Europa Clipper ne soit pas une mission de détection de vie, il effectuera une reconnaissance détaillée d'Europe et découvrira si la lune glacée et son océan souterrain sont capables de supporter la vie. Comprendre l'habitabilité d'Europe aidera les scientifiques à mieux comprendre comment la vie a évolué sur Terre et à comprendre le potentiel de recherche de vie au-delà de notre planète.
2022-03-04 16:59:29
Auteur: Vitalii Babkin