La cometa C/2019 Y4 (ATLAS) è il primo membro di un gruppo di comete di lungo periodo che si è disintegrato molto prima che si avvicinasse al Sole. Utilizzando le immagini della campagna del telescopio spaziale Hubb, gli astronomi hanno identificato due gruppi di frammenti del decadimento della cometa nel 2020.
C/2019 Y4 (ATLAS) era una cometa con un'orbita quasi parabolica e un periodo orbitale di circa 6.000 anni.
Questo oggetto, noto anche come cometa ATLAS, è stato scoperto il 28 dicembre 2019 con un telescopio riflettore in cima al monte Mauna Loa alle Hawaii come parte del Last Asteroid Impact Alert System (ATLAS).
Al momento della sua scoperta, la cometa si trovava a una distanza di circa 3 unità astronomiche dal Sole e brillava con una magnitudine di 19,6 nella costellazione dell'Orsa Maggiore.
Nell'aprile 2020, si è frammentato poco prima del perielio, lasciando la sua precedente coda, lasciandosi nello spazio sotto forma di sottili nuvole di polvere e particelle cariche. Il decadimento è stato osservato dal telescopio spaziale Hubble.
"La cometa ATLAS è un pezzo staccato di un chilometro di un antico visitatore apparso 5.000 anni fa", affermano gli astronomi. "Come mai? Perché la cometa si muove lungo la stessa "ferrovia" orbitale della cometa osservata nel 1844. Ciò significa che le due comete sono probabilmente sorelle della cometa madre, che si è disintegrata molti secoli fa.
La connessione tra le due comete è stata notata per la prima volta dall'astronomo dilettante Mike Meyer.
“La cometa ATLAS è semplicemente 'strana'. A differenza della presunta cometa madre, ATLAS si è disintegrata quando si trovava a più di 150 milioni di chilometri dal Sole rispetto alla Terra ", affermano gli astronomi.
“Era molto più lontano della distanza che il suo genitore ha superato il sole. Questo sottolinea la sua stranezza".
“Se una cometa si è disintegrata così lontano dal Sole, come è sopravvissuta all'ultimo passaggio intorno al Sole 5000 anni fa? Questa è una grande domanda. Questo è molto insolito perché non ce lo aspettavamo. Questa è la prima volta che un membro della famiglia delle comete di lungo periodo si disintegra prima di avvicinarsi al Sole.
Secondo i ricercatori, un frammento della cometa ATLAS si è disintegrato nel giro di pochi giorni, mentre un altro frammento è esistito per diverse settimane. "Questo ci dice che una parte del nucleo era più densa dell'altra", affermano gli astronomi.
Una possibilità è che getti di materiale espulso possano far ruotare la cometa così rapidamente che le forze centrifughe la distruggano. Una spiegazione alternativa è che ha il cosiddetto ghiaccio super-volatile, che semplicemente "fa saltare" il nucleo come un fuoco d'artificio aereo che esplode.
“È difficile perché stiamo iniziando a vedere gerarchie e l'evoluzione della frammentazione delle comete. Il comportamento della cometa ATLAS è interessante, ma difficile da spiegare", concludono gli astronomi.
L'articolo degli scienziati è stato pubblicato sull'Astronomical Journal.
2021-08-22 12:40:43
Autore: Vitalii Babkin