Un team di scienziati planetari del California Institute of Technology ha riportato una mappatura della temperatura incredibilmente dettagliata del misterioso asteroide Psiche dalla fascia di asteroidi tra la Terra e Giove. I dati sono stati ottenuti da osservazioni dalla Terra, un nuovo passo nello studio del sistema solare.
È consuetudine creare una mappa della temperatura di oggetti spaziali distanti utilizzando sensori a infrarossi con una lunghezza d'onda da 5 a 30 micron. Ma per la sorveglianza a infrarossi, anche una Psiche lunga 200 km avrà una dimensione di un pixel. Gli astronomi hanno deciso di prendere una strada diversa e ottenere una mappa della temperatura dell'asteroide osservando nella gamma di frequenze millimetriche con un radiotelescopio.
L'enorme schiera di antenne del radiotelescopio ti consente di vedere la stessa Psiche con una risoluzione di 30 km per pixel, ovvero 50 pixel per oggetto. Ci sono sottigliezze nel valutare la temperatura usando l'emissione radio da un oggetto, ma il risultato è giustificato. Psiche va alla deriva nello spazio a una distanza compresa tra 179,5 e 329 milioni di km dalla Terra. E questo oggetto è stato studiato in modo sufficientemente dettagliato a una tale distanza dalla superficie terrestre.
Dopo aver studiato i dati ottenuti, gli scienziati si sono radicati nell'idea che la superficie di Psiche contenga una quantità significativa di metallo. Secondo una delle ipotesi, Psiche fa parte del nucleo del protopianeta fallito del sistema solare. Questo asteroide promette di essere un tesoro di metalli preziosi: il suo costo teorico ai prezzi attuali potrebbe raggiungere i 10 quintilioni di dollari.
Per lo studio diretto di Psiche, la NASA sta preparando una missione spaziale, prevista per il 2022. La sonda raggiungerà l'asteroide nel 2026. Ma per capire meglio quale superficie dell'oggetto e con quale rilievo tratterà la sonda, gli astronomi stanno già cercando di mappare Psiche. I dati sulla temperatura superficiale e una stima dell'inerzia termica sono abbastanza adatti per pianificare in anticipo una missione: dicono dov'è la roccia, dov'è il metallo e dov'è lo strato di polvere. È sorprendente che tutto questo possa essere stimato da una distanza di centinaia di milioni di chilometri.
2021-08-07 12:13:28
Autore: Vitalii Babkin