L'orso polare (Ursus maritimus) e l'orso bruno (Ursus arctos) sono specie imparentate con diversi adattamenti fisiologici e comportamentali che si sono evolute negli ultimi 500.000 anni. In un nuovo studio, un team di scienziati ha creato e analizzato un Paleogene di un orso polare di circa 100.000 anni che mostra la massiccia mescolanza preistorica delle due specie, che è evidente nei genomi di tutti gli orsi bruni viventi.
Nel 2009, il cranio di un giovane orso polare di nome Bruno è stato trovato nel mare di Beaufort vicino a Cape McLeod nell'Alaska artica.
Le condizioni geomorfologiche in cui è stato ritrovato il cranio suggeriscono che Bruno visse nel periodo più recente in cui il livello del mare relativo era più alto di quello attuale, forse tra il 110.000 e il 70.000 a.C., quando il livello del mare era fino a 10 metri più alto di quello attuale lungo questa parte della costa del mare di Beaufort.
La presenza del paleogenoma di Bruno ha permesso di rilevare un antico evento di mescolanza che ha colpito tutti gli orsi bruni viventi, affermano gli scienziati.
Nel corso dello studio, hanno creato un genoma nucleare ad alta copertura e un genoma mitocondriale utilizzando il DNA di una radice di dente estratta dal cranio di Bruno.
L'analisi genomica mostra che Bruno apparteneva a una popolazione di orsi polari che era l'antenato dei moderni orsi polari.
Ad un certo punto, probabilmente circa 125.000 anni fa, la linea dell'orso polare che porta a Bruno e la linea dell'orso bruno che porta a tutti gli orsi bruni viventi si incrociarono e si incrociarono.
Come risultato di questa antica mescolanza, gli antenati degli orsi polari costituiscono fino al 10% dei genomi degli orsi bruni che vivono oggi.
Non l'avremmo mai visto senza il genoma di Bruno, perché tutti gli orsi bruni moderni hanno questa mescolanza come parte del loro genoma, dicono gli scienziati.
Lo studio ha trovato alcune prove per un possibile trasferimento genico dagli orsi bruni al lignaggio di Bruno, ma la mancanza di mescolanza negli orsi polari oggi supporta l'idea che l'ascendenza dell'orso bruno riduca l'idoneità di un orso a vivere come un orso polare.
Separandosi dagli orsi bruni circa 500.000 anni fa, gli orsi polari si sono evoluti in cacciatori altamente specializzati di mammiferi marini sul ghiaccio marino artico. Gli orsi bruni, al contrario, sono generalisti, ampiamente distribuiti in Nord America, Europa e Asia.
Bruno visse in un periodo di cambiamento climatico successivo al picco del caldo periodo interglaciale, quando le temperature e il livello del mare erano molto più alti di quelli attuali.
Condizioni simili possono essere previste in futuro a causa del rapido cambiamento climatico causato dalla combustione di combustibili fossili e altre attività umane.
Con lo scioglimento del ghiaccio marino artico, molte popolazioni di orsi polari stanno già lottando per sopravvivere.
"A meno che il riscaldamento antropogenico rapido, innaturale e grave dell'Artico che stiamo vedendo oggi non si allenti, non è chiaro se gli orsi polari avranno un habitat di ghiaccio marino in cui possono tornare e sopravvivere geneticamente", affermano gli scienziati.
“Non dovremmo essere sorpresi dal fatto che la mescolanza stia accadendo di nuovo oggi mentre i cambiamenti climatici e queste specie si incrociano e si scontrano di nuovo in natura. Il cambiamento climatico sta permettendo il flusso genico tra quelle che consideriamo specie diverse”.
I risultati dello studio sono pubblicati sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
2022-06-25 19:48:18
Autore: Vitalii Babkin