Les ours polaires (Ursus maritimus) et les ours bruns (Ursus arctos) sont des espèces apparentées avec différentes adaptations physiologiques et comportementales qui ont évolué au cours des 500 000 dernières années. Dans une nouvelle étude, une équipe de scientifiques a créé et analysé un Paléogène d'un ours polaire d'environ 100 000 ans qui montre le mélange préhistorique massif des deux espèces, qui est évident dans les génomes de tous les ours bruns vivants.
En 2009, le crâne d'un jeune ours polaire nommé Bruno a été retrouvé dans la mer de Beaufort près du cap McLeod dans l'Alaska arctique.
Les conditions géomorphologiques dans lesquelles le crâne a été trouvé suggèrent que Bruno a vécu pendant la période la plus récente où le niveau relatif de la mer était plus élevé qu'il ne l'est aujourd'hui, peut-être entre 110 000 et 70 000 avant JC, lorsque le niveau de la mer était jusqu'à 10 mètres plus haut qu'aujourd'hui le long cette partie de la côte de la mer de Beaufort.
La présence du paléogénome de Bruno a permis de détecter un ancien événement de mélange qui a affecté tous les ours bruns vivants, selon les scientifiques.
Au cours de l'étude, ils ont créé un génome nucléaire à couverture élevée et un génome mitochondrial en utilisant l'ADN d'une racine de dent extraite du crâne de Bruno.
L'analyse génomique montre que Bruno appartenait à une population d'ours polaires qui était l'ancêtre des ours polaires modernes.
À un moment donné, il y a probablement environ 125 000 ans, la lignée des ours polaires menant à Bruno et la lignée des ours bruns menant à tous les ours bruns vivants se sont croisées et se sont croisées.
À la suite de cet ancien mélange, les ancêtres des ours polaires représentent jusqu'à 10% des génomes des ours bruns vivant aujourd'hui.
Nous n'aurions jamais vu cela sans le génome de Bruno, car tous les ours bruns modernes ont ce mélange dans leur génome, disent les scientifiques.
L'étude a trouvé des preuves d'un éventuel transfert de gènes des ours bruns à la lignée de Bruno, mais le manque de mélange chez les ours polaires soutient aujourd'hui l'idée que l'ascendance de l'ours brun réduit l'aptitude d'un ours à vivre comme un ours polaire.
Se séparant des ours bruns il y a environ 500 000 ans, les ours polaires sont devenus des chasseurs hautement spécialisés de mammifères marins sur la banquise arctique. Les ours bruns, en revanche, sont des généralistes, largement répandus en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.
Bruno a vécu à une époque de changement climatique après le pic de la période interglaciaire chaude, lorsque les températures et le niveau de la mer étaient beaucoup plus élevés qu'ils ne le sont actuellement.
On peut s'attendre à des conditions similaires à l'avenir en raison du changement climatique rapide causé par la combustion de combustibles fossiles et d'autres activités humaines.
Alors que la banquise arctique fond, de nombreuses populations d'ours polaires luttent déjà pour leur survie.
"A moins que le réchauffement anthropique rapide, non naturel et sévère de l'Arctique que nous observons aujourd'hui ne s'atténue, il est difficile de savoir si les ours polaires auront un habitat de glace de mer dans lequel ils pourront retourner et survivre génétiquement", déclarent les scientifiques.
« Nous ne devrions pas être surpris que le mélange se reproduise aujourd'hui alors que le climat change et que ces espèces se croisent et se heurtent à nouveau dans la nature. Le changement climatique permet au flux de gènes de se produire entre ce que nous considérons comme des espèces différentes.
Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution.
2022-06-25 19:48:18
Auteur: Vitalii Babkin