Un fossile delle dimensioni di un dito, scoperto di recente, risalente a 308 milioni di anni fa, fornisce indizi allettanti su minuscole creature simili a dinosauri che potrebbero essere state i precursori dei rettili moderni.
La nuova specie è un microsauro. Erano piccoli animali simili a lucertole che vagavano per la Terra molto prima della comparsa dei veri dinosauri.
Il ritrovamento fa luce sull'evoluzione di vari gruppi di animali, tra cui anfibi e rettili.
I microsauri vissero durante il periodo Carbonifero, quando apparvero per la prima volta gli antenati dei moderni mammiferi e rettili, chiamati amnioti.
"I microsauri sono recentemente diventati importanti per comprendere le origini degli amnioti", affermano i ricercatori. "Molti di loro sono considerati gli antenati degli anfibi o dei rettili".
Il corpo a forma di serpente dell'esemplare scoperto, racchiuso in una palude nel territorio del moderno Nord America centrale, misura circa cinque centimetri di lunghezza.
L'animale aveva quattro zampe corte e spesse. In ossequio alle sue piccole dimensioni, i ricercatori hanno chiamato la nuova specie Joermungandr bolti (Yermungandr) dopo il gigantesco serpente marino della mitologia norrena che ha combattuto Thor.
Gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire che il fossile conteneva anche pelle animale. "In precedenza, le aree della pelle erano note solo da fossili frammentari", spiegano i paleontologi.
“Questo microsauro è molto raro per tali fossili. È molto raro che qualcosa di 300 milioni di anni abbia la pelle!"
Contrariamente alle precedenti nozioni di microsauri che sono stati classificati come anfibi, gli scienziati hanno scoperto che Yermungandr ha delle scaglie.
"Anfibi moderni... morbidi e scivolosi, questo animale non era una creatura morbida e scivolosa", affermano gli scienziati. "Questo animale sembrava davvero un rettile."
Lo studio suggerisce non solo che i microsauri potrebbero essere stati i primi parenti dei rettili, ma che la capacità di scavare potrebbe aver giocato un ruolo più importante nell'origine degli amnioti di quanto si pensasse inizialmente.
Sorprendentemente, il fossile di 300 milioni di anni conteneva anche pelle animale.
I ricercatori hanno utilizzato una tecnica di imaging altamente sensibile chiamata microscopia elettronica a scansione (SEM) per dare un'occhiata più da vicino al fossile quasi perfetto.
Hanno trovato uno schema di creste simili a quelli trovati sulle scaglie dei rettili moderni che scavano nel terreno.
Insieme ad altre caratteristiche come un cranio robusto e un corpo allungato, la forma delle squame ha portato i ricercatori a ipotizzare che anche Yermungandr stesse scavando il terreno.
I suoi arti probabilmente non erano molto funzionali. Potrebbe usarli per stabilizzarsi durante l'oscillazione. Ma il suo principale metodo di movimento sarebbe piegarsi da un lato all'altro, come fa un serpente.
Un articolo sulla scoperta è stato pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.
2021-07-22 17:55:20
Autore: Vitalii Babkin