Ein kürzlich entdecktes 308 Millionen Jahre altes fingergroßes Fossil liefert verlockende Hinweise auf winzige dinosaurierähnliche Kreaturen, die möglicherweise die Vorläufer moderner Reptilien waren.
Die neue Art ist ein Mikrosaurus. Es waren kleine, eidechsenartige Tiere, die lange vor dem Erscheinen der echten Dinosaurier die Erde durchstreiften.
Der Fund gibt Aufschluss über die Entwicklung verschiedener Tiergruppen, darunter Amphibien und Reptilien.
Mikrosaurier lebten während des Karbons, als die Vorfahren der modernen Säugetiere und Reptilien, Amnioten genannt, zum ersten Mal auftauchten.
„Mikrosaurier sind in letzter Zeit wichtig geworden, um die Ursprünge von Amnioten zu verstehen“, sagen die Forscher. "Viele von ihnen gelten als Vorfahren der Amphibien oder als Vorfahren der Reptilien."
Der schlangenartige Körper des entdeckten Exemplars, eingeschlossen in einem Sumpf im Gebiet des modernen Zentralnordamerikas, misst etwa fünf Zentimeter Länge.
Das Tier hatte vier kurze, dicke Beine. Aufgrund ihrer geringen Größe benannten die Forscher die neue Art Joermungandr Bolti (Yermungandr) nach der riesigen Seeschlange aus der nordischen Mythologie, die gegen Thor kämpfte.
Überrascht stellten die Wissenschaftler fest, dass das Fossil auch Tierhaut enthielt. „Bisher waren Hautareale nur aus fragmentarischen Fossilien bekannt“, erklären Paläontologen.
„Dieser Mikrosaurus ist für solche Fossilien sehr selten. Es ist sehr selten, dass etwas, das 300 Millionen Jahre alt ist, Haut hat!
Im Gegensatz zu früheren Vorstellungen von Mikrosauriern, die als Amphibien klassifiziert wurden, haben Wissenschaftler entdeckt, dass Yermungandr Schuppen hat.
"Moderne Amphibien ... weich und glitschig, dieses Tier war kein weiches und glitschiges Wesen", sagen die Wissenschaftler. "Dieses Tier sah wirklich aus wie ein Reptil."
Die Studie legt nicht nur nahe, dass Mikrosaurier frühe Verwandte von Reptilien waren, sondern dass die Fähigkeit zu graben bei der Entstehung von Amnioten eine größere Rolle gespielt haben könnte als ursprünglich angenommen.
Überraschenderweise enthielt das 300 Millionen Jahre alte Fossil auch Tierhaut.
Die Forscher verwendeten ein hochempfindliches Bildgebungsverfahren namens Rasterelektronenmikroskopie (REM), um das nahezu perfekte Fossil genauer zu betrachten.
Sie fanden ein Muster von Kämmen, ähnlich denen, die man auf den Schuppen moderner Reptilien findet, die sich in den Boden eingraben.
Zusammen mit anderen Merkmalen wie einem robusten Schädel und einem länglichen Körper ließ die Form der Schuppen die Forscher spekulieren, dass Yermungandr auch den Boden grub.
Seine Gliedmaßen waren wahrscheinlich nicht sehr funktionstüchtig. Er konnte sie benutzen, um sich beim Schwingen zu stabilisieren. Aber seine Hauptbewegungsmethode wäre, sich von einer Seite zur anderen zu beugen, wie es eine Schlange tut.
Ein Artikel über die Entdeckung wurde in der Zeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.
2021-07-22 17:55:20
Autor: Vitalii Babkin