Um fóssil do tamanho de um dedo de 308 milhões de anos descoberto recentemente fornece pistas tentadoras sobre pequenas criaturas semelhantes a dinossauros que podem ter sido os precursores dos répteis modernos.
A nova espécie é um microsaurus. Eles eram pequenos animais parecidos com lagartos que vagavam pela Terra muito antes do aparecimento dos verdadeiros dinossauros.
A descoberta lança luz sobre a evolução de vários grupos de animais, incluindo anfíbios e répteis.
Os microssauros viveram durante o período Carbonífero, quando os ancestrais dos mamíferos e répteis modernos, chamados amniotas, apareceram pela primeira vez.
“Os microssauros tornaram-se recentemente importantes na compreensão das origens dos amniotas”, dizem os pesquisadores. "Muitos deles são considerados ancestrais de anfíbios ou ancestrais de répteis."
O corpo em forma de cobra do espécime descoberto, encerrado em um pântano no território da moderna América do Norte central, mede cerca de cinco centímetros de comprimento.
O animal tinha quatro pernas curtas e grossas. Em deferência ao seu tamanho minúsculo, os pesquisadores chamaram a nova espécie de Joermungandr bolti (Yermungandr) em homenagem à serpente marinha gigante da mitologia nórdica que lutou contra Thor.
Os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que o fóssil também continha pele de animal. “Anteriormente, as áreas da pele eram conhecidas apenas por fragmentos de fósseis”, explicam os paleontólogos.
“Este microsaurus é muito raro para esses fósseis. É muito raro que algo com 300 milhões de anos tenha pele! "
Ao contrário das noções anteriores de microssauros que foram classificados como anfíbios, os cientistas descobriram que Yermungandr tem escamas.
“Anfíbios modernos ... moles e escorregadios, este animal não era uma criatura macia e escorregadia”, dizem os cientistas. "Este animal realmente parecia um réptil."
O estudo sugere não apenas que os microssauros podem ter sido parentes primitivos dos répteis, mas que a capacidade de cavar pode ter desempenhado um papel maior na origem dos amniotas do que se pensava originalmente.
Surpreendentemente, o fóssil de 300 milhões de anos também continha pele de animal.
Os pesquisadores usaram uma técnica de imagem altamente sensível chamada microscopia eletrônica de varredura (MEV) para ver mais de perto o fóssil quase perfeito.
Eles encontraram um padrão de cristas semelhantes às encontradas nas escamas dos répteis modernos que se enterram no solo.
Junto com outras características, como um crânio robusto e corpo alongado, o formato das escamas levou os pesquisadores a especular que Yermungandr também estava cavando o solo.
Seus membros provavelmente não eram muito funcionais. Ele poderia usá-los para se estabilizar ao balançar. Mas seu principal método de movimento seria curvar-se de um lado para o outro, como faz uma cobra.
Um artigo sobre a descoberta foi publicado na revista Royal Society Open Science.
2021-07-22 17:55:20
Autor: Vitalii Babkin