Un fossile de la taille d'un doigt de 308 millions d'années récemment découvert fournit des indices tentants sur de minuscules créatures ressemblant à des dinosaures qui pourraient avoir été les précurseurs des reptiles modernes.
La nouvelle espèce est un microsaurus. C'étaient de petits animaux ressemblant à des lézards qui parcouraient la Terre bien avant l'apparition des vrais dinosaures.
La découverte met en lumière l'évolution de divers groupes d'animaux, y compris les amphibiens et les reptiles.
Les microsaures vivaient pendant la période carbonifère, lorsque les ancêtres des mammifères et des reptiles modernes, appelés amniotes, sont apparus pour la première fois.
« Les microsaures sont récemment devenus importants pour comprendre les origines des amniotes », disent les chercheurs. "Beaucoup d'entre eux sont considérés comme les ancêtres des amphibiens ou les ancêtres des reptiles."
Le corps en forme de serpent du spécimen découvert, enfermé dans un marécage sur le territoire du centre de l'Amérique du Nord moderne, mesure environ cinq centimètres de long.
L'animal avait quatre pattes courtes et épaisses. En raison de sa petite taille, les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Joermungandr bolti (Yermungandr) d'après le serpent de mer géant de la mythologie nordique qui a combattu Thor.
Les scientifiques ont été surpris de découvrir que le fossile contenait également de la peau d'animal. « Auparavant, les zones cutanées n'étaient connues qu'à partir de fossiles fragmentaires », expliquent les paléontologues.
« Ce microsaurus est très rare pour de tels fossiles. Il est très rare qu'un objet vieux de 300 millions d'années ait de la peau !"
Contrairement aux notions précédentes de microsaures classés comme amphibiens, les scientifiques ont découvert que Yermungandr avait des écailles.
"Les amphibiens modernes... doux et glissants, cet animal n'était pas une créature molle et glissante", disent les scientifiques. "Cet animal ressemblait vraiment à un reptile."
L'étude suggère non seulement que les microsaures ont peut-être été les premiers parents des reptiles, mais que la capacité de creuser peut avoir joué un rôle plus important dans l'origine des amniotes qu'on ne le pensait à l'origine.
Étonnamment, le fossile vieux de 300 millions d'années contenait également de la peau d'animal.
Les chercheurs ont utilisé une technique d'imagerie très sensible appelée microscopie électronique à balayage (MEB) pour examiner de plus près le fossile presque parfait.
Ils ont trouvé un motif de crêtes similaires à ceux trouvés sur les écailles des reptiles modernes qui s'enfouissent dans le sol.
Outre d'autres caractéristiques telles qu'un crâne robuste et un corps allongé, la forme des écailles a conduit les chercheurs à supposer que Yermungandr creusait également le sol.
Ses membres n'étaient probablement pas très fonctionnels. Il pouvait les utiliser pour se stabiliser lorsqu'il se balançait. Mais sa principale méthode de mouvement serait de se pencher d'un côté à l'autre, comme le fait un serpent.
Un article sur la découverte a été publié dans la revue Royal Society Open Science.
2021-07-22 17:55:20
Auteur: Vitalii Babkin