I pianeti di periodo ultracorto sono piccoli mondi compatti che ruotano intorno alle loro stelle a una distanza molto ravvicinata, completando la loro orbita - e quindi un anno - in meno di 24 ore. Come questi pianeti siano finiti in configurazioni così estreme è ancora un mistero per gli scienziati.
Ora gli astronomi hanno scoperto un pianeta a tempo ultracorto (USP) che è anche piuttosto piccolo. Il pianeta è stato chiamato GJ 367 b e orbita intorno alla sua stella in sole otto ore. Questo pianeta ha circa le dimensioni di Marte e la metà della massa della Terra, il che lo rende uno dei pianeti più piccoli scoperti fino ad oggi.
Sub-Earth GJ 367 b orbita attorno a una stella a 31 anni luce dal Sole, abbastanza vicino da consentire ai ricercatori di determinare proprietà del pianeta che non erano possibili per gli USP precedentemente scoperti.
Ad esempio, gli scienziati hanno determinato che GJ 376 b è un pianeta roccioso che probabilmente contiene un nucleo solido di ferro e nichel simile al nucleo di Mercurio.
Gli astronomi stimano che a causa della sua estrema vicinanza alla stella, GJ 376 b riceve 500 volte più radiazioni di quelle che la Terra riceve dal Sole. Di conseguenza, il lato diurno del pianeta si riscalda fino a 1500 gradi Celsius: il ferro e le rocce si sciolgono lì.
A temperature così estreme, qualsiasi atmosfera significativa sarebbe evaporata da tempo, insieme a qualsiasi segno di vita, almeno per come la conosciamo.
Ma c'è una possibilità che il pianeta possa avere vicini abitabili. La sua stella - una nana rossa o M-nana - è un tipo di stella che di solito ha diversi pianeti.
La scoperta di GJ 367 b vicino a una stella del genere indica la possibilità di più pianeti in questo sistema, il che potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere l'origine di GJ 376 b e di altri pianeti a periodo ultracorto.
"Per le stelle di questa classe, la zona abitabile sarà da qualche parte tra un'orbita di due o tre settimane", affermano i ricercatori. "Dato che la stella è così vicina a noi e così luminosa, abbiamo buone possibilità di vedere altri pianeti in questo sistema".
Prove di transito:
Il nuovo pianeta è stato scoperto dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, una missione guidata dal Massachusetts Institute of Technology. TESS monitora i cambiamenti nella luminosità delle stelle vicine nel cielo. Gli scienziati stanno analizzando i dati di TESS alla ricerca di passaggi o cali periodici nella luce delle stelle, che indicano che un pianeta sta attraversando e bloccando brevemente la luce delle stelle.
Per circa un mese nel 2019, TESS ha registrato un'area del cielo meridionale contenente la stella GJ 376. Gli scienziati hanno analizzato i dati e hanno trovato un oggetto in transito con un'orbita ultracorta di otto ore. Hanno eseguito diversi test per assicurarsi che il segnale non provenisse da una sorgente "falsa positiva", come una stella binaria eclissante in primo piano o sullo sfondo.
Dopo aver confermato che l'oggetto era davvero un pianeta a periodico ultracorto, hanno quindi osservato la stella del pianeta più da vicino utilizzando lo strumento HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) presso l'ESO in Cile.
Sulla base di queste misurazioni, hanno determinato che il pianeta è tra i pianeti più leggeri scoperti fino ad oggi, con un raggio del 72 percento e una massa del 55 percento del raggio e della massa della Terra. Queste dimensioni indicano che il pianeta ha probabilmente un nucleo ricco di ferro.
I ricercatori hanno quindi ristretto le varie possibilità dell'interno del pianeta e hanno trovato uno scenario che corrispondeva meglio ai dati che mostrano che il nucleo di ferro costituisce probabilmente l'86 percento dell'interno del pianeta, simile alla composizione di Mercurio.
Continuando a studiare GJ 367 b e la sua stella, gli scienziati sperano di rilevare segnali da altri pianeti nel sistema. Le proprietà di questi pianeti, come la loro distanza e l'orientamento orbitale, possono fornire indizi sull'origine di GJ 367 b e di altri pianeti di periodo ultracorto.
I risultati della ricerca sono pubblicati sulla rivista Science.
2021-12-03 19:59:27
Autore: Vitalii Babkin