Les planètes à période ultracourte sont de petits mondes compacts qui tournent autour de leurs étoiles à une distance très proche, complétant leur orbite - et donc un an - en moins de 24 heures. Comment ces planètes se sont retrouvées dans des configurations aussi extrêmes est encore un mystère pour les scientifiques.
Maintenant, les astronomes ont découvert une planète à temps ultracourt (USP) qui est également assez petite. La planète a été nommée GJ 367 b, et elle orbite autour de son étoile en seulement huit heures. Cette planète a à peu près la taille de Mars et la moitié de la masse de la Terre, ce qui en fait l'une des plus petites planètes découvertes à ce jour.
La sous-Terre GJ 367 b orbite autour d'une étoile à 31 années-lumière du Soleil, suffisamment proche pour que les chercheurs puissent déterminer les propriétés de la planète qui n'étaient pas possibles pour les USP précédemment découvertes.
Par exemple, les scientifiques ont déterminé que GJ 376 b est une planète rocheuse qui contient probablement un noyau solide de fer et de nickel similaire au noyau de Mercure.
Les astronomes estiment qu'en raison de son extrême proximité avec l'étoile, GJ 376 b reçoit 500 fois plus de rayonnement que la Terre reçoit du Soleil. En conséquence, le côté diurne de la planète chauffe jusqu'à 1500 degrés Celsius - le fer et les roches y fondent.
À des températures aussi extrêmes, toute atmosphère significative se serait évaporée depuis longtemps, ainsi que tout signe de vie, du moins telle que nous la connaissons.
Mais il y a une chance que la planète ait des voisins habitables. Son étoile - une naine rouge ou naine M - est un type d'étoile qui a généralement plusieurs planètes.
La découverte de GJ 367 b près d'une telle étoile indique la possibilité d'avoir plus de planètes dans ce système, ce qui pourrait aider les scientifiques à comprendre l'origine de GJ 376 b et d'autres planètes à période ultra-courte.
"Pour les étoiles de cette classe, la zone habitable se situera quelque part entre une orbite de deux à trois semaines", disent les chercheurs. "Puisque l'étoile est si proche de nous et si brillante, nous avons de bonnes chances de voir d'autres planètes dans ce système."
Essais de transit :
La nouvelle planète a été découverte par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, une mission dirigée par le Massachusetts Institute of Technology. TESS surveille les changements de luminosité des étoiles proches dans le ciel. Les scientifiques analysent les données TESS pour détecter les baisses de passage ou périodiques de la lumière des étoiles, qui indiquent qu'une planète traverse et bloque brièvement la lumière des étoiles.
Pendant environ un mois en 2019, TESS a enregistré une zone du ciel austral contenant l'étoile GJ 376. Les scientifiques ont analysé les données et ont trouvé un objet en transit avec une orbite ultra-courte de huit heures. Ils ont effectué plusieurs tests pour s'assurer que le signal ne provenait pas d'une source « faussement positive », telle qu'une étoile binaire à éclipse au premier plan ou en arrière-plan.
Après avoir confirmé que l'objet était bien une planète à période ultracourte, ils ont ensuite observé l'étoile de la planète de plus près à l'aide de l'instrument HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) de l'ESO au Chili.
Sur la base de ces mesures, ils ont déterminé que la planète faisait partie des planètes les plus légères découvertes à ce jour, avec un rayon de 72 % et une masse de 55 % du rayon et de la masse de la Terre. Ces dimensions indiquent que la planète a probablement un noyau riche en fer.
Les chercheurs ont ensuite réduit les différentes possibilités de l'intérieur de la planète et trouvé un scénario qui correspondait le mieux aux données montrant que le noyau de fer représente probablement 86 pour cent de l'intérieur de la planète, similaire à la composition de Mercure.
En poursuivant l'étude de GJ 367 b et de son étoile, les scientifiques espèrent détecter des signaux provenant d'autres planètes du système. Les propriétés de ces planètes, telles que leur distance et leur orientation orbitale, peuvent fournir des indices sur l'origine de GJ 367 b et d'autres planètes à période ultra-courte.
Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue Science.
2021-12-03 19:59:27
Auteur: Vitalii Babkin