La Cina sta andando avanti con lo sviluppo di un reattore sperimentale al torio che sarà il primo reattore al mondo del suo genere e potrebbe rivelarsi la chiave per ottenere un'energia nucleare pulita e sicura. Secondo fonti di notizie locali, il governo cinese intende completare presto la costruzione di un prototipo di reattore nucleare a sale fuso nella città deserta di Wuwei e prevede di costruire successivamente una serie di reattori più grandi.
Con la capacità di generare elettricità con emissioni minime di carbonio, i reattori nucleari hanno un chiaro potenziale quando si tratta di produzione di energia sostenibile. Ma ci sono ottime ragioni per cui questa tecnologia non si è diffusa nel mondo, molte delle quali sono associate all'uso di uranio e plutonio come combustibile.
L'uranio non è solo costoso e raro, ma può anche essere usato per creare armi nucleari. Questi reattori generano anche scorie radioattive che devono essere conservate in sicurezza e comportano un rischio molto reale di fusione catastrofica, come si è visto a Fukushima nel 2011.
Dagli anni '40, gli scienziati hanno studiato un'alternativa nota come reattori a sale fuso (reattori a sale fuso o a sale fuso), che promettono un modo molto più sicuro per andare avanti.
Invece di uranio e plutonio, questi reattori usano l'onnipresente torio metallico argenteo, che non è facile da usare per fabbricare bombe. Inoltre, questi reattori funzioneranno in modo tale da non creare gli stessi pericoli di quelli convenzionali.
Questo perché, invece delle barre di combustibile solido, il torio viene dissolto nel sale fuso che scorre attraverso il reattore ad alte temperature. In questa forma, il sale liquido funge da refrigerante e non sono necessari sistemi di raffreddamento ad acqua ad alta pressione e, in caso di incidente quando il carburante è esposto all'aria, si raffredda rapidamente e si trasforma in un solido.
Rispetto a un reattore nucleare convenzionale, che può coprire rapidamente vaste aree con materiale radioattivo, questo limita notevolmente la potenziale contaminazione ambientale.
Nonostante le promesse degli scienziati, lo sviluppo della tecnologia alla base dei reattori a sale fuso è stato lento. Gli esperimenti sono stati condotti negli Stati Uniti negli anni '60 e '70, e poi in Asia e in Europa. Più di recente, abbiamo assistito a un gruppo di ricerca nei Paesi Bassi iniziare esperimenti per trasformare la tecnologia in una fonte di energia industriale.
Di recente, la Cina è stata in prima linea in questo settore. Nel 2011, il suo governo ha approvato i piani per costruire un reattore a sale di torio fuso nella città deserta di Wuwei, nella provincia del Gansu, e ha incaricato i suoi scienziati di sviluppare la tecnologia per avviarlo. Ora, secondo il South China Morning Post, la costruzione del prototipo di reattore da 2 megawatt dovrebbe essere completata il mese prossimo e i primi test potrebbero iniziare già a settembre.
Se questi piani verranno realizzati, l'impianto diventerà il primo reattore a sale di torio fuso funzionante al mondo. Gli scienziati del governo sperano di usarlo come trampolino di lancio per lo sviluppo di reattori a torio fuso più grandi che produrranno fino a 100 MW di potenza. La costruzione del primo reattore commerciale dovrebbe essere completata entro il 2030.
I piani sono ambiziosi, ma rimangono alcune sfide, soprattutto per quanto riguarda gli ostacoli tecnici che hanno ostacolato la tecnologia in passato. Uno dei principali problemi affrontati dai reattori a sale fuso è la corrosione, poiché il sale fuso radioattivo tende a corrodere le tubazioni o altri componenti.
L'altro si riferisce ai processi che controllano la produzione di energia. I reattori nucleari convenzionali sono in grado di scindere gli atomi di uranio in un modo che porta a una reazione a catena e alla produzione continua di energia, mentre il torio non contiene abbastanza materiale fissile per farlo da solo. Ciò significa che deve ancora essere miscelato con uranio o altri materiali che aiutano a innescare le reazioni necessarie.
Un reattore nucleare al torio non è mai stato testato su scala industriale prima d'ora e molti dubitano che apparirà mai. In ogni caso, gli scienziati cinesi hanno guidato la ricerca e lo sviluppo in questo settore da quando il progetto è stato lanciato dieci anni fa, quindi forse sono finalmente pronti a mostrare il loro successo al mondo.
2021-07-20 19:30:01
Autore: Vitalii Babkin