La Chine va de l'avant avec le développement d'un réacteur expérimental au thorium qui sera le premier réacteur du genre au monde et pourrait s'avérer être la clé pour parvenir à une énergie nucléaire propre et sûre. Selon des sources d'information locales, le gouvernement chinois a l'intention d'achever bientôt la construction d'un prototype de réacteur nucléaire à sel fondu dans la ville désertique de Wuwei, et prévoit de construire un certain nombre de réacteurs plus grands par la suite.
Avec la capacité de produire de l'électricité avec des émissions de carbone minimales, les réacteurs nucléaires ont un potentiel évident en matière de production d'énergie durable. Mais il y a de très bonnes raisons pour lesquelles cette technologie ne s'est pas répandue dans le monde, dont beaucoup sont associées à l'utilisation de l'uranium et du plutonium comme combustible.
L'uranium est non seulement cher et rare, mais il peut également être utilisé pour créer des armes nucléaires. Ces réacteurs génèrent également des déchets radioactifs qui doivent être stockés en toute sécurité, et ils comportent un risque très réel de fusion catastrophique, comme on l'a vu à Fukushima en 2011.
Depuis les années 1940, les scientifiques étudient une alternative connue sous le nom de réacteurs à sel fondu (réacteurs à sel fondu ou à sel fondu), qui promettent une voie beaucoup plus sûre.
Au lieu de l'uranium et du plutonium, ces réacteurs utilisent le thorium métallique argenté omniprésent, qui n'est pas facile à utiliser pour fabriquer des bombes. De plus, ces réacteurs fonctionneront de manière à ne pas créer les mêmes dangers que les réacteurs conventionnels.
En effet, au lieu de barres de combustible solide, le thorium est dissous dans le sel fondu qui traverse le réacteur à haute température. Sous cette forme, le sel liquide agit comme un réfrigérant et il n'y a pas besoin de systèmes de refroidissement à eau haute pression, et en cas d'accident lorsque le carburant est exposé à l'air, il se refroidit rapidement et se transforme en solide.
Par rapport à un réacteur nucléaire classique, qui peut rapidement recouvrir de vastes zones de matières radioactives, cela limite fortement la contamination potentielle de l'environnement.
Malgré les promesses des scientifiques, le développement de la technologie derrière les réacteurs à sel fondu a été lent. Des expériences ont été menées aux USA dans les années 60 et 70, puis en Asie et en Europe. Plus récemment, nous avons vu un groupe de recherche aux Pays-Bas commencer des expériences pour transformer la technologie en une source d'énergie industrielle.
Récemment, la Chine a été en tête dans ce domaine. En 2011, son gouvernement a approuvé des plans pour construire un réacteur au sel de thorium fondu dans la ville désertique de Wuwei, dans la province du Gansu, et a demandé à ses scientifiques de développer la technologie pour le démarrer. Maintenant, selon le South China Morning Post, la construction du prototype de réacteur de 2 mégawatts devrait être achevée le mois prochain et les premiers tests pourraient commencer dès septembre.
Si ces plans se réalisent, la centrale deviendra le premier réacteur au sel de thorium fondu en fonctionnement au monde. Les scientifiques du gouvernement espèrent l'utiliser comme tremplin pour le développement de plus grands réacteurs au thorium fondu qui produiront jusqu'à 100 MW de puissance. La construction du premier réacteur commercial devrait être achevée d'ici 2030.
Les plans sont ambitieux, mais certains défis demeurent, notamment en ce qui concerne les obstacles techniques qui ont entravé la technologie dans le passé. L'un des principaux problèmes rencontrés par les réacteurs à sel fondu est la corrosion, car le sel fondu radioactif a tendance à corroder les pipelines ou d'autres composants.
L'autre fait référence aux processus qui contrôlent la production d'énergie. Les réacteurs nucléaires conventionnels sont capables de fissionner des atomes d'uranium d'une manière qui conduit à une réaction en chaîne et à une production d'énergie continue, alors que le thorium ne contient pas suffisamment de matière fissile pour le faire seul. Cela signifie qu'il doit encore être mélangé avec de l'uranium ou d'autres matériaux qui aident à déclencher les réactions nécessaires.
Un réacteur nucléaire au thorium n'a jamais été testé à l'échelle industrielle auparavant, et beaucoup doutent qu'il n'apparaisse jamais. En tout cas, les scientifiques chinois sont à la pointe de la recherche et du développement dans ce domaine depuis le lancement du projet il y a dix ans, alors peut-être sont-ils enfin prêts à montrer leurs réalisations au monde.
2021-07-20 19:30:01
Auteur: Vitalii Babkin