Direttamente sopra di te c'è il cielo o, come lo chiamerebbero gli scienziati, l'atmosfera. Si estende a circa 32 chilometri sopra la Terra. Nell'atmosfera fluttuante c'è una miscela di molecole: minuscole particelle d'aria così piccole che ne assorbi miliardi ogni volta che inspiri.
Sopra l'atmosfera c'è lo spazio. Si chiama così perché ha molte meno molecole e molto spazio vuoto tra di loro.
Ti sei mai chiesto com'è andare nello spazio e poi continuare a volare? Cosa ci troveresti? Gli scienziati come me possono spiegare molto di ciò che vedi. Ma ci sono alcune cose che non sappiamo ancora, come se lo spazio esiste per sempre.
Pianeti, stelle e galassie
All'inizio del tuo viaggio nello spazio, potresti imparare alcune cose familiari. La Terra fa parte di un gruppo di pianeti che orbitano attorno al Sole, così come alcuni asteroidi e comete che orbitano attorno ad essi.
Potresti sapere che il Sole è in realtà una stella normale e sembra più grande e più luminoso di altre stelle solo perché è più vicino. Per arrivare alla prossima stella più vicina, dovrai viaggiare attraverso trilioni di miglia di spazio. Se potessi guidare la sonda spaziale più veloce mai costruita dalla NASA, ci vorrebbero ancora migliaia di anni per arrivarci.
Se le stelle sono come case, le galassie sono come città piene di case. Gli scienziati stimano che ci siano 100 miliardi di stelle nella galassia terrestre. Se potessi volare ben oltre la nostra galassia, quei 100 miliardi di stelle si mescolerebbero insieme, proprio come le luci degli edifici cittadini visti da un aeroplano.
Di recente, gli astronomi hanno appreso che molte o anche la maggior parte delle stelle hanno i propri pianeti in orbita attorno a loro. Alcuni di loro assomigliano persino alla Terra, quindi è possibile che possano essere la casa di altre creature che sono anche interessate a ciò che è là fuori.
Dovresti viaggiare per altri milioni di trilioni di miglia di spazio solo per raggiungere un'altra galassia. La maggior parte di questo spazio è quasi completamente vuoto, con solo molecole sparse e minuscole misteriose particelle invisibili che gli scienziati chiamano materia oscura.
Usando grandi telescopi, gli astronomi vedono milioni di galassie e continuano a muoversi in tutte le direzioni.
Dov'è il confine dell'universo?
Quanto è grande l'intero universo non osservabile?
Se potessi osservare abbastanza a lungo, nel corso di milioni di anni, sembrerebbe che si stia gradualmente aggiungendo nuovo spazio tra tutte le galassie. Puoi visualizzarlo immaginando piccoli punti su un palloncino sgonfio e poi gonfiandolo. I punti continueranno ad allontanarsi l'uno dall'altro, così come le galassie.
C'è una fine?
Se potessi continuare a volare quanto vuoi, continueresti a volare oltre le galassie per sempre? Esiste un numero infinito di galassie in tutte le direzioni? O finirà mai tutto? E se finisce, allora cosa?
Queste sono domande a cui gli scienziati non hanno ancora una risposta chiara. Molte persone pensano che probabilmente continuerai a volare oltre le galassie in tutte le direzioni per sempre. In questo caso, l'universo sarebbe infinito, senza fine.
Alcuni scienziati pensano che sia possibile che l'universo possa eventualmente tornare a se stesso, quindi se potessi semplicemente continuare a volare, un giorno saresti tornato da dove sei partito, solo da una direzione diversa.
Un modo per pensarci è immaginare il globo e immaginare di essere un essere che può muoversi solo in superficie. Se inizi a camminare in qualsiasi direzione, come ad est, e continui ad andare, alla fine tornerai da dove hai iniziato. Se questo fosse il caso dell'universo, significherebbe che non è infinitamente grande, anche se sarebbe comunque più grande di quanto si possa immaginare.
In ogni caso, non puoi mai arrivare al confine dell'universo o dello spazio. Gli scienziati ritengono improbabile che l'universo abbia una fine, una regione in cui le galassie si fermano o dove potrebbe esserci una sorta di barriera che segna la fine dello spazio.
Ma nessuno lo sa per certo. Come rispondere a questa domanda resta da vedere dai futuri scienziati.
Scritto da Jack Singal, Professore di Fisica all'Università di Richmond. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
2022-02-13 18:13:14
Autore: Vitalii Babkin