Un anello di detriti planetari disseminati di strutture delle dimensioni di una luna è stato visto in orbita attorno alla nana bianca, alludendo a un pianeta vicino nella zona abitabile dove potrebbero esistere acqua e vita, secondo un nuovo studio degli scienziati dell'UCL.
Le nane bianche sono i resti fumanti delle stelle che hanno bruciato tutto il loro combustibile a idrogeno. Quasi tutte le stelle, incluso il Sole, alla fine diventeranno nane bianche, ma si sa molto poco sui loro sistemi planetari.
In uno studio pubblicato negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, un team internazionale di astronomi ha misurato la luce di una nana bianca nella Via Lattea nota come WD1054-226 utilizzando i dati di telescopi terrestri e spaziali.
Con loro sorpresa, hanno trovato pronunciati cali di luce, corrispondenti a 65 nubi di detriti planetari equidistanti in orbita attorno alla stella ogni 25 ore. I ricercatori hanno concluso che la precisa regolarità delle strutture di transito - attenuando la luce della stella ogni 23 minuti - suggerisce che siano mantenute in un allineamento così preciso da un pianeta vicino.
Per la prima volta, gli astronomi hanno scoperto qualsiasi corpo planetario nella zona abitabile di una nana bianca", ha affermato l'autore principale, il professor Jay Farihi (UCL Physics & Astronomy).
Le strutture delle dimensioni di una luna che abbiamo trovato sono irregolari e polverose (ad esempio, simili a comete) piuttosto che corpi sferici solidi. La loro assoluta regolarità - un passaggio davanti a una stella ogni 23 minuti - è un mistero che non possiamo ancora spiegare.
Una possibilità interessante è che questi corpi siano mantenuti in uno schema orbitale così uniforme a causa dell'influenza gravitazionale di un pianeta vicino. Senza questa influenza, attrito e collisione farebbero disperdere le strutture, perdendo l'esatta regolarità che osserviamo. Il precedente di tale ministero è il modo in cui l'attrazione gravitazionale dei satelliti attorno a Nettuno e Saturno aiuta a creare strutture ad anello stabili che orbitano attorno a questi pianeti.
La possibilità di un pianeta nella zona abitabile è eccitante e inaspettata, non la stavamo cercando. Tuttavia, è importante tenere a mente che sono necessarie ulteriori prove per confermare la presenza del pianeta. Non possiamo osservare direttamente il pianeta, quindi la conferma può essere ottenuta confrontando modelli computerizzati con ulteriori osservazioni della stella e dei detriti orbitali.
Si presume che l'orbita attorno alla nana bianca sia stata "ripulita" durante la fase stellare gigante della sua vita (quando era una gigante rossa), e quindi qualsiasi pianeta che potrebbe potenzialmente contenere acqua e quindi vita sarebbe relativamente giovane a questo proposito . Quest'area sarà abitabile per almeno due miliardi di anni, di cui almeno un miliardo nel futuro.
Più del 95% di tutte le stelle alla fine diventeranno nane bianche. Le eccezioni sono le stelle più grandi, che esplodono e diventano buchi neri o stelle di neutroni.
Poiché il nostro Sole diventerà una nana bianca in pochi miliardi di anni, lo studio fornisce uno sguardo al futuro del sistema solare.
Quando le stelle esauriscono l'idrogeno, si espandono e si raffreddano, diventando giganti rosse. Il Sole entrerà in questa fase tra quattro e cinque miliardi di anni, inghiottendo Mercurio, Venere e forse la Terra. Dopo che la materia esterna è stata spazzata via dal vento stellare e l'idrogeno si è esaurito, il nucleo caldo della stella rimane, raffreddandosi lentamente nel corso di miliardi di anni: questa è la fase della nana bianca.
È difficile per gli astronomi rilevare pianeti in orbita attorno a nane bianche perché tali stelle sono molto più deboli delle stelle della sequenza principale (come il Sole). Finora, gli astronomi hanno trovato solo prove preliminari che un gigante gassoso (come Giove) è in orbita attorno a una nana bianca.
Nell'ambito di un nuovo studio, gli scienziati hanno osservato la nana bianca WD1054-226, situata a 117 anni luce di distanza, e registrato cambiamenti nella sua luce in 18 notti utilizzando la telecamera ULTRACAM ad alta velocità montata sul telescopio ESO New Technology da 3,5 metri ( NTT) in Cile.
Per interpretare meglio i cambiamenti di luce, i ricercatori hanno anche studiato i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, che ha confermato che le strutture planetarie hanno un'orbita di 25 ore.
Hanno scoperto che la luce di WD1054-226 era sempre in qualche modo oscurata da enormi nubi di materiale orbitale che passavano davanti ad essa, suggerendo un anello di detriti planetari in orbita attorno alla stella.
La zona abitabile, a volte indicata come la zona di Riccioli d'oro, è la regione la cui temperatura consente teoricamente l'esistenza di acqua liquida sulla superficie del pianeta. Rispetto a una stella come il Sole, la zona abitabile di una nana bianca sarà più piccola e più vicina alla stella, poiché le nane bianche emettono meno luce e quindi calore.
2022-02-12 20:32:44
Autore: Vitalii Babkin