Gli animali rilasciano costantemente il DNA nell'ambiente, le cui tracce possono poi essere trovate nel suolo e nell'acqua, e ora, forse anche nell'aria. Due nuovi studi hanno raccolto campioni d'aria dagli zoo e identificato una serie di animali che vivono dentro e intorno agli zoo, che potrebbero essere eventualmente utilizzati come un modo non invasivo per monitorare la biodiversità.
Non importa quanto sia riservato un animale, lascerà una traccia della sua presenza. Che si tratti di pelle, squame o capelli, o prodotti di scarto come feci o urina, il DNA viene rilasciato nell'ambiente, il che può rivelare molto sulle specie che vivono o vivevano nell'area oggetto di studio.
In studi precedenti, gli scienziati hanno utilizzato il DNA ambientale (eDNA) nell'acqua per tracciare la migrazione dei pesci, identificare specie invasive e funghi patogeni, fornire un preavviso sugli squali, ottenere istantanee della salute della barriera corallina e persino determinare se il mostro di Loch Ness (se esiste) probabilmente è solo grande acne.
Ma lo stesso principio può applicarsi all'eDNA nell'aria? Uno studio precedente ha mostrato che l'eDNA degli insetti potrebbe essere rilevato nei campioni d'aria, ma ora due team indipendenti di biologi hanno condotto esperimenti simili negli zoo nel tentativo di identificare animali più grandi. Ed entrambi hanno presentato analisi incredibilmente dettagliate degli animali che vivono dentro e intorno agli zoo.
Entrambi gli studi hanno utilizzato dispositivi a vuoto per raccogliere campioni d'aria da diverse parti degli zoo. Uno studio di Elizabeth Clare ha utilizzato pompe per vuoto con filtri sensibili per raccogliere oltre 70 campioni dallo zoo di Hamerton nel Regno Unito, prelevati sia dalle zone notte degli animali che dalle aree pubbliche all'aperto.
"Quando abbiamo analizzato i campioni raccolti, siamo stati in grado di identificare il DNA di 25 diverse specie animali come tigri, lemuri e dingo, 17 delle quali erano specie conosciute dallo zoo", afferma Elizabeth Clare. “Siamo stati in grado di trovare l'eDNA anche in animali a centinaia di metri da dove stavamo testando, senza un calo significativo della concentrazione, e anche all'esterno di edifici chiusi. Gli animali erano dentro, ma il loro DNA stava scivolando fuori".
Il secondo studio, di Christine Bomann, ha utilizzato un aspirapolvere industriale a base d'acqua e due ventole per raccogliere campioni d'aria da tre località dello zoo di Copenaghen in Danimarca: all'aperto tra i recinti, alla Rainforest House e alla scuderia di Okapi.
"Siamo rimasti sorpresi quando abbiamo visto i risultati", afferma Christine Bomann.
Peculiarità. Il DNA può essere raccolto da campioni di aria prelevati all'aperto. Il DNA dei vertebrati nell'aria può essere utilizzato per identificare gli animali terrestri. Il DNA può essere trovato nell'aria a diverse centinaia di metri dalla sorgente. Il DNA ambientale può essere trovato nelle prede mangiate dopo la predazione.
“In soli 40 campioni abbiamo trovato 49 specie di mammiferi, uccelli, anfibi, rettili e pesci. Alla Rainforest House abbiamo anche trovato dei guppy nello stagno, un bradipo a due dita e un boa constrictor. Durante il campionamento dell'aria in una sola area all'aperto, abbiamo trovato molti animali che hanno accesso a un recinto aperto in questa parte dello zoo, come kea, struzzo e rinoceronte".
Non tutti gli avvistamenti provenivano da animali dello zoo. Cani, gatti, topi, ratti, scoiattoli, ricci e arvicole d'acqua sono stati trovati nelle aree vicine e tracce di DNA sono state trovate anche in pesci, mucche e polli nutriti con gli animali dello zoo.
I ricercatori affermano che i metodi sperimentati in questi due studi potrebbero aiutare gli scienziati a controllare l'ambiente naturale con interruzioni minime. Ciò potrebbe fornire nuove informazioni sulla biodiversità, sull'andamento delle specie in via di estinzione o avvisare gli scienziati della presenza di parassiti invasivi.
Entrambi gli studi sono stati pubblicati congiuntamente sulla rivista Current Biology.
2022-02-06 19:06:05
Autore: Vitalii Babkin