Circa 5.400 anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui gli esseri umani inventarono la scrittura, l'albero di Alerce (Fitzroya cupressoides) potrebbe aver iniziato a crescere nelle montagne costiere dell'attuale Cile. Riparato in un burrone fresco e umido, ha evitato gli incendi e le operazioni di disboscamento che hanno causato la morte di molti altri del suo genere ed è cresciuto fino a diventare un gigante brizzolato di oltre 4 metri di diametro. La maggior parte del tronco è morta, parte della corona è caduta, l'albero è stato ricoperto di muschi, licheni e persino altri alberi che hanno messo radici nelle sue fessure.
Ora questo albero, noto come Alerce Milenario o Gran Abuelo (bisnonno), può rivendicare un nuovo titolo: il più antico essere vivente sulla Terra.
Utilizzando una combinazione di modelli computerizzati e metodi di calcolo tradizionali dell'età degli alberi, Jonathan Baricivic, uno scienziato ambientale cileno, ha stimato che Alerce Milenario ha probabilmente più di 5.000 anni.
Ciò lo renderebbe almeno 1 secolo più vecchio dell'attuale detentore del record: Matusalemme, un pino nella California orientale con anelli di crescita di 4.853 anni sotto la sua corteccia nodosa. (Alcuni alberi clonali che provengono da un apparato radicale comune, come la colonia di pioppi nello Utah conosciuta come Pando, sono considerati più antichi, ma i dendrocronologi tendono a concentrarsi su singoli tronchi con anelli numerabili.)
È probabile che molti dendrocronologi siano scettici sulla dichiarazione ancora da pubblicare di Baricivic, poiché non include un conteggio completo degli anelli di crescita degli alberi. Ma almeno alcuni esperti ammettono una tale possibilità. Ho piena fiducia nell'analisi di Jonathan", afferma Harald Bugmann, dendrocronologo all'ETH Zürich. Sembra un approccio molto ragionevole.
Aler appartengono alla stessa famiglia botanica delle sequoie giganti e da lontano possono assomigliare a questi giganti. E gli aler possono crescere fino alla vecchiaia, come hanno dimostrato gli scienziati negli anni '90. In uno studio del 1993, hanno riportato un ceppo d'albero nel Cile meridionale che aveva 3.622 anelli di alberi. Ciò ha reso la specie la seconda più antica mai registrata dopo il pino spinoso, davanti alle sequoie.
Ma questo studio non includeva Alerce Milenario, che si distingue dagli altri alberi secolari nella foresta pluviale a ovest della città di La Union. Baricivic dice che suo nonno ha scoperto l'albero intorno al 1972. Suo nonno e sua madre lavoravano come custodi nel parco dove cresce l'albero e sospetta di essere stato uno dei primi bambini a vederlo.
Nel 2020, poco prima dell'inizio della pandemia, Baricivic e colleghi hanno scavato parte di Alers Milenario con un trapano speciale, una punta a T che gli scienziati usano per intagliare cilindri stretti nel legno senza danneggiare il legno. In un certo senso, l'albero mi ha detto che era ora di prendere il nocciolo, dice Baricivic. Il sughero in legno ha prodotto circa 2.400 anelli di crescita ravvicinati.
Poiché il trapano non poteva raggiungere il centro dell'albero, Baricivic si è rivolto alla modellazione statistica per determinare la piena età di Alers Milenario. Ha utilizzato i nuclei completi di altri alberi di Alers e le informazioni su come i fattori ambientali e le variazioni casuali influiscono sulla crescita degli alberi per calibrare un modello che simula l'intervallo di età possibili che un albero ha raggiunto all'inizio del periodo del nucleo, insieme alla probabilità per ciascuna età . . Il metodo ha fornito una stima dell'età totale di 5484 anni con una probabilità dell'80% che l'albero vivesse fino a oltre 5000 anni.
È stato fantastico", dice. Mi aspettavo che l'albero avesse circa 4000 anni".
Gli scienziati riconoscono che è necessario più lavoro per confermare l'età dell'albero, compreso l'ottenimento di un campione di carota completo. Nel frattempo, fa pressione sul governo per aumentare la protezione per l'albero, suggerendo che rappresenta un esemplare veramente storico.
Attualmente, i visitatori dell'albero situato nel parco possono scendere dal ponte di osservazione e girarci intorno, cosa che secondo Baricivic danneggia le radici e compatta il terreno circostante. Anche il clima sta diventando più secco, rendendo più difficile per le radici assorbire l'acqua, il che mette sotto stress l'albero.
Pablo Mardones, capo delle aree protette per la fauna selvatica presso la National Forest Corporation cilena, che sovrintende ai parchi nazionali del paese, concorda sul fatto che l'albero sia vulnerabile. Dice che i vincoli di budget ostacolano gli sforzi di protezione, ma aggiunge che l'agenzia ha comunque rafforzato la protezione degli alberi in modo esponenziale e ha aumentato il numero di ranger sul sito da uno a cinque.
Se Alerce Milenario è considerato l'albero più antico del mondo, la scoperta evidenzia che alcuni alberi possono vivere molto più a lungo della maggior parte dei loro coetanei, per ragioni che gli scienziati non comprendono appieno. Alcune specie fanno ciò che riteniamo impossibile, afferma Jonathan Baricivic. Ci sono altri segreti nella foresta.
2022-06-16 19:11:21
Autore: Vitalii Babkin