Il James Webb Space Telescope (JWST) ha dimostrato ancora una volta la sua capacità di catturare non solo galassie lontane, ma anche oggetti vicini: questa volta Nettuno era nel suo obiettivo. Il gigante di ghiaccio è apparso in una luce completamente nuova e l'immagine dei suoi anelli si è rivelata la più chiara in più di 30 anni.
Il dettaglio più sorprendente nella nuova immagine sono infatti gli anelli del pianeta, alcuni dei quali non sono stati catturati nuovamente dal 1989, quando la Voyager 2 ha sorvolato Nettuno. L'interesse dei ricercatori per Nettuno non è diminuito dalla sua scoperta nel 1846. Il pianeta ruota attorno al Sole a una distanza 30 volte maggiore della Terra: la stella sembra così piccola e fioca che mezzogiorno su Nettuno è più simile al crepuscolo della Terra. A causa della composizione chimica dell'interno, il pianeta si caratterizza come un gigante di ghiaccio: a differenza di Giove e Saturno, ci sono molti elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio. Questo è chiaramente visibile nel colore blu di Nettuno nelle immagini di Hubble scattate nel campo del visibile: il colore blu è dovuto alla presenza di gas metano.
"James Webb" ha fotografato il pianeta con una fotocamera nel vicino infrarosso (NIRCam) da 0,6 a 5 micron, quindi il pianeta non appare blu nelle ultime immagini: il gas metano assorbe bene il colore rosso e l'infrarosso, quindi con i filtri utilizzati , il pianeta appare scuro ad eccezione delle aree con nubi d'alta quota. Le nubi di ghiaccio di metano appaiono come striature e macchie luminose nelle immagini: la luce solare viene parzialmente riflessa prima di essere successivamente assorbita dal metano. Una banda luminosa lungo l'equatore del pianeta potrebbe indicare i processi della circolazione atmosferica globale, generando potenti venti su Nettuno. Il polo nord del pianeta è ancora fuori vista, ma qualcosa di luminoso è chiaramente visibile in quest'area. Anche il vortice già noto agli scienziati nella regione del Polo Sud è entrato in scena: per la prima volta è stato anche possibile fissare una banda continua di nuvole situata nelle vicinanze.
Il telescopio ha fotografato 7 dei 14 satelliti conosciuti di Nettuno. L'oggetto più luminoso nell'immagine si è rivelato essere un certo punto luminoso, e questa non è una stella, ma il grande e insolito satellite di Nettuno Tritone. A causa dell'azoto condensato, riflette circa il 70% della luce solare che vi cade sopra, e nell'infrarosso appare chiaramente più luminoso del pianeta stesso, dove la radiazione viene assorbita dal metano. Inoltre, Tritone ruota attorno a Nettuno in un'insolita orbita retrograda, opposta alla direzione di movimento di altri satelliti. Gli astronomi suggeriscono che originariamente appartenesse alla cintura di Kuiper, ma successivamente fu catturato dal pianeta. Ulteriori studi su entrambi gli oggetti sono previsti per il prossimo anno.
2022-09-22 10:00:24
Autore: Vitalii Babkin