Il rover Perseverance è atterrato a febbraio sul fondo del cratere marziano Jezero, 45 chilometri di diametro. È stato scelto come luogo di atterraggio perché precedenti osservazioni di Marte hanno mostrato che nell'antichità c'era un grande lago e un delta del fiume. Le fotografie scattate da Perseverance all'inizio della sua missione confermano questa ipotesi.
La perseveranza ha due compiti principali durante la missione da 2,7 miliardi di dollari: trovare segni di vita antica su Marte e raccogliere e conservare campioni di materiale che verranno successivamente consegnati sulla Terra per ulteriori ricerche. Jezero Crater è stato identificato come un luogo adatto per questo lavoro, sulla base dei dati raccolti da veicoli spaziali come il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.
Benjamin Weiss, professore di scienze planetarie presso il Massachusetts Institute of Technology, afferma che prima ancora di iniziare il suo viaggio attraverso il Pianeta Rosso, il rover è stato in grado di risolvere uno dei grandi misteri, ovvero dimostrare che questo cratere un tempo era davvero un lago . Le immagini dall'orbita hanno mostrato la struttura a forma di ventaglio del fondo del Jezero, che i membri della missione hanno interpretato come un delta, il luogo in cui il fiume sfociava nel lago circa 3,7 miliardi di anni fa. Il sito, secondo gli scienziati, potrebbe contenere prove dell'esistenza di antichi microbi marziani, se mai sono esistiti.
In un nuovo studio, pubblicato online il 7 ottobre sulla rivista Science, i ricercatori hanno analizzato le prime fotografie di questo presunto delta scattate da lontano da Perseverance utilizzando gli strumenti Mastcam-Z e SuperCam. Queste fotografie mostrano il bordo di un grande affioramento delta, così come un tumulo isolato chiamato Kodiak, che gli scienziati ritengono sia un residuo erosivo della stessa formazione. Le immagini di Kodiak erano particolarmente nitide e il team ha visto distinti strati di sedimenti che potevano essere stati depositati solo da un fiume che scorre nel lago. I ricercatori osservano che le immagini consentiranno loro di costruire uno scenario di formazione del delta e attività lacustre, nonché di identificare gli strati corretti per l'analisi e il campionamento. È interessante notare che le osservazioni di Perseverance indicano che l'antico lago Jezero era circa 100 metri più basso di quanto si supponesse dopo aver analizzato i dati ottenuti dall'orbita.
Oggi il cratere Jezero è completamente asciutto, come il resto della superficie di Marte. Gli scienziati ritengono che il pianeta si sia prosciugato circa 3,5 miliardi di anni fa, dopo che il suo campo magnetico è scomparso e l'atmosfera, un tempo densa, è diventata suscettibile alla distruzione da parte delle particelle cariche del Sole.
Le foto rilasciate di recente rivelano maggiori dettagli sul Lago Jezero. Le immagini scattate da Perseverance mostrano grandi massi fino a 1,5 metri di diametro negli strati superiori dell'affioramento del delta principale. Secondo i ricercatori, il loro movimento richiedeva un flusso molto potente, circa 3mila metri cubi di acqua al secondo. Tali flussi potrebbero essere il risultato di ondate glaciali o inondazioni improvvise causate dalle precipitazioni.
I ricercatori notano che le immagini di Perseverance offrono il potenziale per individuare il momento in cui il cratere si è trasformato da un ambiente favorevole alla vita nel deserto che è oggi. Se tutto va secondo i piani, Perseverance consentirà agli scienziati di comprendere meglio il processo di formazione del delta. Il team mira a dirigere il rover, che fino ad oggi ha percorso 2,61 km lungo il fondo del Jezero, verso un affioramento del delta e raccogliere campioni di un'epoca in cui il cratere era un lago calmo.
Vale la pena notare che la NASA ha interrotto la comunicazione con Perseverance fino al 16 ottobre, poiché al momento Terra e Marte si trovano sui lati opposti del Sole, il che potrebbe influire negativamente sul trasferimento dei comandi al rover.
2021-10-08 03:46:56
Autore: Vitalii Babkin