Scienziati dell'Università dell'Arizona hanno concluso che nessun processo naturale conosciuto può produrre la quantità di metano trovata su Encelado, una delle lune di Saturno. I ricercatori suggeriscono che su un corpo celeste possono verificarsi processi naturali sconosciuti, a seguito dei quali particelle di metano vengono emesse nell'atmosfera, oppure c'è vita biologica.
Molti anni fa, quando la sonda spaziale Cassini-Huygens stava studiando il sistema Saturno e i suoi satelliti, il dispositivo ha rilevato emissioni di vapore acqueo, azoto, anidride carbonica, metano e altri composti su Encelado. Saturno è più distante dal Sole di Giove, quindi è ancora più freddo sui suoi satelliti. Tuttavia, come Giove, Saturno ha una potente gravità. Mentre i suoi satelliti orbitano, la gravità del pianeta estende letteralmente la superficie dei satelliti, lasciando spazi vuoti o spaccature su di essa. Anche a questo punto si verifica un processo chiamato riscaldamento mareale. Aggiungi l'attività geologica e l'oceano liquido subglaciale di Encelado e ottieni la ricetta perfetta per le bocche idrotermali. Sono loro che creano le stesse emissioni in cui la sonda Cassini-Huygens ha trovato vari composti, incluso il metano, dicono gli scienziati.
Sebbene il metano possa essere prodotto con mezzi non biologici, è noto che la sua principale fonte sulla Terra sono i prodotti dell'attività degli organismi viventi. Si forma nell'intestino dei ruminanti, nonché come risultato dell'attività vitale di alcuni microrganismi, come l'archaea. Per questo motivo la scoperta di questo gas nell'atmosfera di altri corpi celesti è sempre stata di interesse per gli scienziati. Lo stesso rover Curiosity e la sonda spaziale Trace Gas Orbiter raccolgono da diversi anni informazioni sulle emissioni di metano nell'atmosfera di Marte.
Al momento non ci sono missioni per esplorare Encelado, ma gli scienziati dell'Università dell'Arizona hanno deciso di capire cosa potrebbe causare esplosioni di metano nell'atmosfera della luna di Saturno usando simulazioni al computer. Per fare ciò, hanno sviluppato un modello matematico che potrebbe spiegare o almeno suggerire cosa potrebbe accadere sotto la spessa crosta di ghiaccio di Encelado.
“Volevamo sapere se microbi simili alla Terra che usano l'acqua per produrre metano potessero spiegare la sorprendente quantità di questo gas scoperto da Cassini. Trovare tali microbi, noti come metanogeni, sui fondali marini di Encelado richiederà missioni in acque profonde molto complesse che non dovrebbero essere lanciate nei prossimi decenni ", ha affermato il biologo e coautore dello studio Regis Ferriere dell'Università dell'Arizona.
Lo sviluppo del modello matematico si è rivelato molto scrupoloso. Ha preso in considerazione i composti chimici e organici scoperti dalla sonda Cassini nel 2005, la temperatura dei fondali marini e delle bocche idrotermali del satellite e l'impatto che i microbi potrebbero avere sul suo ambiente e sui processi che generano metano sulla Terra.
Alla fine, gli scienziati hanno concluso che i volumi osservati di metano nell'atmosfera di Encelado erano troppo alti per essere il risultato di processi geochimici noti. Da un lato, ciò potrebbe significare che potrebbero esserci dei microbi nelle profondità dell'oceano del satellite. Un'altra possibile spiegazione potrebbe essere qualche processo geochimico sconosciuto che si verifica nelle viscere del satellite. Ad esempio, il metano potrebbe entrare nel satellite durante la formazione di un corpo celeste e ora, sotto l'influenza dei suddetti fattori gravitazionali, semplicemente trasuda.
2021-07-08 15:24:07
Autore: Vitalii Babkin