Des scientifiques de l'Université de l'Arizona ont conclu qu'aucun processus naturel connu ne peut produire la quantité de méthane trouvée sur Encelade, l'une des lunes de Saturne. Les chercheurs suggèrent que soit des processus naturels inconnus peuvent se produire sur un corps céleste, à la suite desquels des particules de méthane sont émises dans l'atmosphère, soit il y a une vie biologique.
Il y a de nombreuses années, lorsque la sonde spatiale Cassini-Huygens étudiait le système Saturne et ses satellites, l'appareil a détecté des émissions de vapeur d'eau, d'azote, de dioxyde de carbone, de méthane et d'autres composés sur Encelade. Saturne est plus éloigné du Soleil que Jupiter, il fait donc encore plus froid sur ses satellites. Cependant, comme Jupiter, Saturne a une gravité puissante. Au fur et à mesure que ses satellites orbitent, la gravité de la planète étire littéralement la surface des satellites, laissant des espaces ou des failles dessus. Également à ce stade, un processus appelé chauffage de marée se produit. Ajoutez à cela l'activité géologique et l'océan liquide sous-glaciaire d'Encelade, et vous obtenez la recette parfaite pour les sources hydrothermales. Ce sont eux qui créent les émissions mêmes dans lesquelles la sonde Cassini-Huygens a trouvé divers composés, dont le méthane, disent les scientifiques.
Bien que le méthane puisse être produit par des moyens non biologiques, on sait que sa principale source sur Terre est le produit de l'activité des organismes vivants. Il se forme dans les intestins des ruminants, ainsi qu'à la suite de l'activité vitale de certains micro-organismes, comme les archées. Pour cette raison, la découverte de ce gaz dans l'atmosphère d'autres corps célestes a toujours intéressé les scientifiques. Le même rover Curiosity et la sonde spatiale Trace Gas Orbiter collectent depuis plusieurs années des informations sur les émissions de méthane dans l'atmosphère de Mars.
Il n'y a actuellement aucune mission pour explorer Encelade, mais des scientifiques de l'Université de l'Arizona ont décidé de déterminer ce qui pourrait provoquer des explosions de méthane dans l'atmosphère de la lune de Saturne à l'aide de simulations informatiques. Pour ce faire, ils ont développé un modèle mathématique qui pourrait expliquer ou au moins suggérer ce qui pourrait se passer sous l'épaisse croûte de glace d'Encelade.
« Nous voulions savoir si des microbes semblables à la Terre qui utilisent de l'eau pour produire du méthane pouvaient expliquer la quantité surprenante de ce gaz découverte par Cassini. Trouver de tels microbes, appelés méthanogènes, sur les fonds marins d'Encelade nécessitera des missions en eaux profondes très complexes qui ne devraient pas être lancées dans les prochaines décennies », a déclaré le biologiste et co-auteur de l'étude Regis Ferriere de l'Université de l'Arizona.
Le développement du modèle mathématique s'est avéré très laborieux. Il a pris en compte les composés chimiques et organiques découverts par la sonde Cassini en 2005, la température des fonds marins et des cheminées hydrothermales du satellite, et l'impact que les microbes pourraient avoir sur son environnement et les processus qui génèrent du méthane sur Terre.
En fin de compte, les scientifiques ont conclu que les volumes de méthane observés dans l'atmosphère d'Encelade étaient trop élevés pour être le résultat de processus géochimiques connus. D'une part, cela pourrait signifier qu'il pourrait y avoir des microbes dans les profondeurs de l'océan du satellite. Une autre explication possible pourrait être certains processus géochimiques inconnus se produisant dans les entrailles du satellite. Par exemple, le méthane pourrait pénétrer à l'intérieur du satellite lors de la formation d'un corps céleste, et maintenant, sous l'influence des facteurs gravitationnels ci-dessus, il suinte tout simplement.
2021-07-08 15:24:07
Auteur: Vitalii Babkin