Titano, il più grande satellite di Saturno, si distingue per paesaggi molto simili a quelli della Terra: fiumi e laghi, canyon e dune di sabbia. La differenza è che su Titano questo paesaggio è formato da sostanze radicalmente diverse dalle sostanze terrestri: il metano liquido scorre lungo i letti dei fiumi e le dune di sabbia sono formate da altri composti di idrocarburi. Un gruppo di scienziati ha cercato di capire come questo paesaggio notoriamente meno durevole non si sbriciola in polvere.
Il mondo scientifico per molto tempo non è stato in grado di capire come si fossero formati tutti questi elementi del paesaggio ultraterreno e, soprattutto, come fossero supportati. Il fatto è che i composti di idrocarburi sono molto più fragili rispetto ai composti di silicio prevalenti sulla Terra. I venti di azoto e il metano liquido avrebbero dovuto trasformare i depositi di Titano in polvere fine, incapace di formare elementi di rilievo.
Le risposte a molte domande sono state probabilmente trovate da un gruppo di scienziati guidato dal Professore Associato della Stanford University (USA) Mathieu Lapotre. A loro avviso, il paesaggio di Titano potrebbe essersi formato a causa di una combinazione di agglomerazione (sinterizzazione) di materiali, azione del vento e cambio delle stagioni. La chiave della scoperta si è rivelata essere ooidi, depositi minerali sferici o granulari trovati sulla Terra. Questi depositi si formano a seguito della distruzione di grandi formazioni di silicato, come le pietre. Da un lato, sugli ooidi si depositano vari minerali, dall'altro i grani sono soggetti ad ulteriore distruzione sotto l'azione dell'acqua e dei venti. Ad un certo punto, i processi di precipitazione e distruzione si equilibrano a vicenda e gli ooidi mantengono una dimensione costante e, quando vengono trasferiti dalle forze degli elementi in nuovi luoghi, formano di nuovo grandi strutture.
Gli scienziati hanno suggerito che meccanismi simili possono funzionare su Titano. Per verificare la loro ipotesi, hanno analizzato i dati raccolti dalla missione Cassini sull'atmosfera di Titano e hanno cercato di capire come si sarebbero potuti formare vari oggetti geologici. Come si è scoperto, i venti soffiano più spesso nella regione dell'equatore, creando le condizioni per la formazione di dune di sabbia. In altre regioni, i movimenti atmosferici non sono così intensi, il che consente la formazione di minerali granulari e rocce sedimentarie più durevoli.
Su Titano, come sulla Terra (e in nessun altro luogo del sistema solare), c'è un ciclo stagionale di trasporto dei fluidi - sulla base di questa tesi, gli autori dello studio hanno ipotizzato che il movimento del metano liquido abbia un duplice effetto sulle rocce, contribuendo sia all'erosione che alla sedimentazione.
2022-05-01 19:30:40
Autore: Vitalii Babkin