Un team internazionale di astronomi non solo ha scoperto le nuvole sul lontano esopianeta WASP-127b, ma ne ha anche misurato l'altezza con una precisione senza precedenti. Una presentazione all'European Science Congress (EPSC) 2021 mostra come, combinando i dati provenienti dai telescopi spaziali e terrestri, un team di scienziati è stato in grado di rivelare la struttura superiore dell'atmosfera dell'esopianeta. Questo apre la strada a un'esplorazione simile di molti altri mondi lontani.
WASP-127b, situato a più di 525 anni luce da noi, è un "Saturno caldo" - un pianeta gigante, simile in massa a Saturno, che orbita molto vicino al suo sole. Gli astronomi hanno osservato il pianeta passare davanti alla sua stella ospite per scoprire schemi che sono incorporati nella luce delle stelle mentre filtra attraverso l'atmosfera del pianeta e cambia dai costituenti chimici.
Combinando le osservazioni a infrarossi del telescopio spaziale Hubble e le misurazioni della luce visibile con lo spettrografo ESPRESSO del Very Large Telescope dell'ESO in Cile, gli astronomi sono stati in grado di esplorare diverse regioni dell'atmosfera. I risultati hanno portato diverse sorprese.
“In primo luogo, come è stato scoperto in precedenza su pianeti di questo tipo, abbiamo rilevato la presenza di sodio, ma a un'altitudine molto più bassa di quanto ci aspettassimo. In secondo luogo, c'erano forti segnali di vapore acqueo nell'infrarosso, ma per niente nel visibile. Ciò significa che il vapore acqueo a livelli inferiori è schermato da nuvole opache nella gamma di lunghezze d'onda visibili ma trasparenti nell'infrarosso ", ha affermato Romain Allard, che ha guidato lo studio.
I dati combinati dei due strumenti hanno permesso agli scienziati di restringere l'altezza delle nuvole allo strato atmosferico con pressioni che vanno da 0,3 a 0,5 millibar.
"Non conosciamo ancora la composizione delle nuvole, tranne per il fatto che non sono composte da goccioline d'acqua, come sulla Terra", ha detto Romain Allard. “Siamo anche sconcertati sul motivo per cui il sodio si trova in un luogo inaspettato su questo pianeta. Ulteriori ricerche ci aiuteranno a saperne di più non solo sulla struttura dell'atmosfera, ma anche su WASP-127b, che si è rivelato un luogo molto interessante".
WASP-127b compie un giro completo intorno alla sua stella in circa quattro giorni, riceve 600 volte più radiazioni della Terra e ha una temperatura fino a 1100 gradi Celsius. Questo gonfia il pianeta a un raggio 1,3 volte quello di Giove, con una massa di solo un quinto di quella di Giove, rendendolo uno degli esopianeti meno densi o "soffici" mai scoperti.
La natura speciale di questi soffici pianeti li rende facili da osservare, e quindi WASP-127b è un candidato ideale per i ricercatori che lavorano sulle caratteristiche atmosferiche.
Le osservazioni del gruppo con lo strumento ESPRESSO mostrano anche che, a differenza dei pianeti del nostro sistema solare, WASP-127b ruota non solo nella direzione opposta alla sua stella, ma anche in un piano diverso da quello equatoriale.
"Questo allineamento è inaspettato per il caldo Saturno nel vecchio sistema stellare e potrebbe essere causato da una luna sconosciuta", ha detto Romain Allard. "Tutte queste caratteristiche uniche rendono WASP-127b un pianeta che sarà studiato molto da vicino in futuro".
2021-09-26 01:31:40
Autore: Vitalii Babkin