L'agenzia aerospaziale giapponese JAXA intende inviare una missione di ricerca DESTINY + sull'astroide Phaeton, relativamente vicino alla Terra, nel 2024. La sonda dell'agenzia dovrebbe sorvolare il corpo celeste nel 2028, quindi il vicino "potenzialmente pericoloso" del nostro pianeta viene osservato poco prima dell'inizio della missione con particolare attenzione. All'improvviso si è scoperto che ha iniziato ad aumentare la velocità di rotazione.
Il periodo di rotazione di Phaeton si sta riducendo di 4 ms all'anno e anche cambiamenti così piccoli possono influenzare le osservazioni di DESTINY+. Conoscendo l'esatta velocità di rotazione, è possibile prevedere la posizione dell'asteroide rispetto alla sonda di passaggio, ciò consentirà al team di astronomi di pianificare le osservazioni in modo più accurato.
La velocità di rotazione degli asteroidi cambia abbastanza raramente - finora questo è solo l'undicesimo corpo celeste di questo tipo, che ha cambiato gli indicatori precedentemente registrati. Inoltre, è il più grande di questi corpi, con un diametro medio di circa 5,4 km.
Utilizzando i dati osservativi dal 1989 al 2021, il ricercatore Sean Marshall dell'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico ha creato un modello per determinare la forma di Phaeton anche prima dell'inizio della missione DESTINY+. Tuttavia, si è scoperto che le previsioni non corrispondono ai dati reali. Se, secondo il modello, la luminosità dell'asteroide avrebbe dovuto essere particolarmente elevata in una volta, la luminosità massima è stata osservata in un momento completamente diverso. Lo scienziato ha suggerito che tali discrepanze tra teoria e pratica possono essere spiegate da un cambiamento nella velocità di rotazione dell'asteroide avvenuto prima delle osservazioni del 2021. È possibile che ciò sia dovuto all'interazione con qualsiasi cometa nel dicembre 2020.
Secondo i calcoli di Marshall, il modello ottimale prevede ora un aumento della velocità di rotazione: il periodo di rotazione di Phaeton è aumentato di 4 ms all'anno. Per una futura missione, nuovi calcoli consentiranno di prevedere con precisione la posizione dell'asteroide nel momento in cui la sonda gli passa accanto e esattamente quali parti di esso saranno illuminate dal Sole in questi momenti.
Gli scienziati continuano a esplorare Phaeton e DESTINY + aiuterà JAXA in questa ricerca. Tuttavia, è già noto che Phaethon è abbastanza grande e abbastanza vicino alla Terra da consentire agli scienziati di dichiararlo "potenzialmente pericoloso", ma non rappresenta una minaccia immediata per il pianeta nel prossimo futuro.
2022-10-17 20:36:20
Autore: Vitalii Babkin