Secondo i piani per lo sviluppo dell'economia cinese, entro il 2035 le centrali nucleari del Paese richiederanno 35mila tonnellate di uranio all'anno. Con un tale consumo di materie prime, le riserve di uranio della Cina dureranno solo 5 anni. Pertanto, gli scienziati cinesi hanno rivolto la loro attenzione ai mari e agli oceani, nelle cui acque viene dissolto 1000 volte più uranio di quanto si possa trovare nelle viscere della Terra. Resta solo da sviluppare una tecnologia mineraria, ed è in arrivo da qualche parte.
L'idea di estrarre l'uranio dall'acqua di mare non è nuova. Ha ben 70 anni, se non di più. Ma solo negli anni '80 del secolo scorso, gli scienziati giapponesi hanno trovato assorbenti adatti in grado di filtrare gli ioni di uranio dall'acqua di mare. Tuttavia, anche con l'uso di questi assorbenti a base di amidossime, il costo di ogni chilogrammo di uranio "mare" costa un ordine di grandezza più costoso dell'estrazione dalle miniere e raggiunge i 1000 dollari e oltre. Pertanto, i ricercatori cinesi si trovano di fronte al compito di moltiplicare l'efficienza di filtrazione, e su questa strada si stanno già facendo progressi.
A fine novembre, nella pubblicazione Nature Sustainability, un gruppo di scienziati cinesi ha pubblicato un articolo in cui si parlava di creare una membrana per estrarre in modo efficiente l'uranio dall'acqua di mare. Secondo i ricercatori, la struttura "gerarchica" microporosa polimerica proposta della membrana impregnata di amidossime si è rivelata 20 volte più efficace dei metodi precedentemente proposti. Grazie alla nuova membrana sono stati estratti 9,03 mg di uranio per ogni grammo di acqua di mare in quattro settimane.
Gli scienziati attribuiscono il segreto dell'elevata efficienza del nuovo assorbente alla struttura "gerarchica" dei capillari da loro proposta. Hanno infatti ripetuto il principio dell'organizzazione dei vasi sanguigni nel materiale della membrana, mutuandolo dalla struttura dei tessuti umani e animali. I revisori sono generalmente d'accordo con il successo degli scienziati cinesi, ma finora non vedono risposte a due domande: cosa accadrà alle membrane nel processo di incrostazione da parte degli organismi marini e come separare l'uranio dalle molecole di altre sostanze in abbondanza disciolte in acqua di mare?
2021-12-10 19:41:44
Autore: Vitalii Babkin